Les omiyage sont des choses achetées en voyage et distribuées au retour : à la famille, et à ceux qui ont remis au voyageur un cadeau d’adieu avant le départ. La coutume s’est répandue avec les pèlerinages de l’époque d’Edo (1603–1868), lorsque des villageois mettaient leur argent en commun pour envoyer l’un des leurs à un sanctuaire ou à un temple lointain, et que le voyageur rapportait quelque chose à tous ceux qui avaient cotisé.
Un cadeau pour ceux qui sont restés
Miyage, que l’on dit poliment omiyage, a deux sens : une chose acquise en voyage et rapportée chez soi, et un cadeau que l’on apporte quand on se rend chez quelqu’un. Dans le premier sens, c’est un produit local que le voyageur achète et distribue à sa famille et à ceux qui lui ont donné un senbetsu. Le senbetsu est de l’argent ou un objet donné en guise d’adieu à quelqu’un qui part pour un long voyage. Il est d’usage d’y répondre par un omiyage du lieu de destination.
Le mot anglais souvenir vient du même mot français, qui veut dire « mémoire », et désigne une chose gardée pour se rappeler un voyage. En 2018, le Musée national d’histoire japonaise a bâti une exposition d’environ 1 300 objets autour de l’omiyage, et il employait ce mot pour désigner le fait d’acheter une spécialité du lieu visité et de l’offrir aux amis, aux parents et aux autres proches du voyageur.
D’où vient le mot
Le mot plus ancien était tsuto, un paquet enveloppé pour être porté. Miyage apparaît dans un document de 1468, et son origine n’est pas établie. L’explication longtemps privilégiée le fait dériver de miyake, écrit 宮笥, un récipient reçu d’un dieu : une chose offerte au dieu, puis redescendue vers les hommes.
Les caractères aujourd’hui employés pour ce mot, 土産, signifient « produit de la terre ». On les a attachés à miyage à partir de la fin de l’époque de Muromachi (1336–1573), lorsque l’on a commencé à rechercher le produit réputé d’un lieu pour l’offrir.
Des pèlerins qui voyageaient pour le village
La coutume a pris son ampleur actuelle à partir du milieu de l’époque d’Edo, une fois les grandes routes aménagées et après que les guides qui conduisaient les pèlerins eurent rendu les voyages aux sanctuaires et aux temples courants parmi les gens ordinaires.
Peu de gens pouvaient payer seuls un tel voyage. Les villageois formaient un kō, une confrérie telle qu’un Ise-kō, versaient à une caisse commune et envoyaient un représentant, choisi chaque année par tirage au sort ou à tour de rôle. Le représentant emportait la caisse, qui servait d’offrande et d’argent de voyage, recevait autant de tablettes de prière que le kō avait de membres, et les distribuait à son retour. Il avait l’obligation de rapporter chez lui la bénédiction des dieux et des bouddhas visités et de la partager, et l’omiyage était cette bénédiction rendue tangible : talismans de papier et amulettes, poupées et jouets porte-bonheur, ezōshi (livrets illustrés), remèdes sacrés.
Le sanctuaire d’Ise recevait de 300 000 à 400 000 pèlerins dans une année ordinaire de l’époque d’Edo, dont beaucoup étaient les représentants de kō villageois.
À mesure que le voyage s’étendait à la visite des villes, aux cures thermales et aux tournées des sites pittoresques, les douceurs et d’autres articles se sont ajoutés aux talismans. Le yatsuhashi de Kyoto, une douceur cuite au four à base de farine de riz, de cannelle et de sucre, et l’uirō de Nagoya, une douceur cuite à la vapeur à base de farine de riz et de sucre, comptent parmi les produits régionaux dont la production a grandi avec le commerce des souvenirs.
Le chemin de fer et les douceurs qui voyagent
À Okayama, les kibi dango, des boulettes de millet, étaient déjà une spécialité à la porte du sanctuaire Kibitsu au début de l’époque d’Edo. Cuites à la vapeur à partir de farine de millet, elles se gâtaient vite. Kōeidō, un marchand de céramique d’Okayama devenu confiseur en 1856, les a refaites avec du riz gluant, du sucre et du sirop d’amidon pour qu’elles se conservent en voyage.
En 1891, le chemin de fer San’yō a atteint Okayama. Le fondateur de Kōeidō a retiré les boulettes des brochettes sur lesquelles la plupart étaient vendues et les a rangées dans des boîtes, chaque boulette dans sa propre case d’un fin treillis de bois, pour les faire vendre par les vendeurs de la gare d’Okayama. Pendant la guerre sino-japonaise, qui a commencé en 1894, des troupes de tout le Japon ont pris la ligne San’yō jusqu’à Hiroshima et ont embarqué au port d’Ujina. Le fondateur de Kōeidō s’est rendu à Ujina et leur a dit que le cadeau à rapporter chez soi pour fêter leur retour triomphal était le kibi dango vendu en gare d’Okayama. Dès lors, cette douceur a été connue dans tout le pays comme la spécialité d’Okayama.
À Nagoya, Aoyagi Sōhonke, fondée en 1879, a commencé en 1931 à vendre de l’uirō par l’intermédiaire de vendeurs à l’intérieur de la gare de Nagoya. Aoyagi fait remonter à ces ventes la réputation de l’uirō comme spécialité de Nagoya. Lorsque le Tōkaidō Shinkansen a été mis en service en 1964, Aoyagi était la seule à avoir l’autorisation de vendre de l’uirō à bord. En 1968, elle a mis au point un procédé de scellage sous film qui permettait à l’uirō de se conserver plus longtemps.
Ce que les visiteurs achètent aujourd’hui
En 2025, les visiteurs venus de l’étranger ont dépensé au Japon, selon les estimations, 9 454,9 milliards de yens, dont 27,0 % en achats. Les douceurs ont été achetées par 72,7 % des visiteurs, la part la plus élevée de toutes les catégories d’articles, suivies des vêtements, à 47,9 %. L’artisanat populaire et l’artisanat traditionnel ont été achetés par 8,3 % d’entre eux.
Des confiseurs figurent parmi les enseignes des ekinaka, les espaces commerciaux situés à l’intérieur des gares, et les aires de service des autoroutes ont des boutiques.
Les souvenirs qui ne se mangent pas
Les kokeshi sont des poupées de bois de la région du Tōhoku : une tête ronde sur un corps cylindrique sans bras ni jambes, avec un visage peint. Des tourneurs sur bois qui fabriquaient au tour des ustensiles domestiques ont commencé à tourner des kokeshi quelque temps après le milieu de l’époque d’Edo, et ces poupées étaient vendues comme souvenirs aux curistes des nombreuses sources chaudes de la région.
Le Hakone-zaiku est un travail du bois fabriqué comme souvenir autour des sources chaudes de Hakone. Un tampon de gare, apposé dans un carnet en témoignage du voyage, ne coûte rien.
Le repas qui laisse un pot
À partir de 1955 environ, des ekiben portant le nom d’une spécialité locale sont apparus dans les gares de tout le Japon. Le plus représentatif d’entre eux, le Tōge no Kamameshi, a été mis en vente en gare de Yokokawa le 1er février 1958, dans un pot en terre cuite en céramique de Mashiko.
Oginoya publie des recettes qui utilisent le pot vide, et les pots qu’elle récupère après usage sont lavés deux fois à la vapeur et réutilisés. En gare de Takasaki, le Daruma Bento a été mis en vente en 1960 dans un contenant rouge en forme de poupée daruma, qui sert de tirelire une fois le repas terminé.
Sources
- Kotobank, "Miyage" (souvenirs and gifts)
- Kotobank, "Senbetsu" (parting gifts)
- Kotobank, "Ise pilgrimage"
- Kotobank, "Daisan" (pilgrimage by proxy)
- Kotobank, "Kibi dango"
- Kōeidō, "History of Kōeidō and kibi dango"
- Aoyagi Sōhonke, company history
- Japan Tourism Agency, "Inbound consumption trend survey, 2025 annual report" (PDF)
- National Museum of Japanese History, special exhibition "Nippon Omiyage Hakubutsushi" (2018)
- Kotobank, "Kokeshi"
- Kotobank, "Hakone-zaiku"
- Kotobank, "Uirō"
- Kotobank, "Yatsuhashi"
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
- Utagawa Hiroshige / Wikimedia Commons, Public domain
- Setouchi / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0, 2005
- Yanajin33 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, 2014
- Oginoya
