Les ekiben, les bento vendus dans les gares du Japon, ont été enveloppés dans de la gaine de bambou, mis en boîte dans de fines feuilles de bois ou dans du bois cintré, et servis dans des pots en céramique, du plastique et de la pulpe moulée. Le premier, en 1885, était enveloppé dans de la gaine de bambou, la boîte en bois était arrivée en 1889, et, depuis que le Tōge no Kamameshi a été mis en vente dans un pot en terre cuite en 1958, certains ekiben sont servis dans un récipient qui reste au voyageur après le repas.
La gaine de bambou
Le premier ekiben, vendu en gare d’Utsunomiya en juillet 1885, se composait de deux boulettes de riz et de radis daikon mariné, enveloppés dans une gaine de bambou. La gaine est l’enveloppe en forme d’écaille de la pousse de bambou, qui tombe à mesure que le bambou grandit. Elle a des propriétés antibactériennes et sert à envelopper des aliments comme les boulettes de riz et les dango.
Avant le bois en feuilles, on enveloppait les aliments, au Japon, dans la gaine du bambou madake. En 1851, le madake du Kantō, la région de l’actuelle Tokyo, a fleuri et est mort, et la gaine a manqué. L’année suivante, Miyajima Kanzaemon, de Tsukinowa, dans l’actuelle préfecture de Saitama, a mis au point un substitut : du bois débité aussi fin que du papier.
Les boîtes en fines feuilles de bois
Ce bois en feuilles, c’est le kyōgi : du cèdre, du cyprès ou du pin raboté en feuilles, qui tient son nom des sutras, kyō, que l’on écrivait autrefois sur des lamelles de ce bois. Le kyōgi fin enveloppe les aliments. Le kyōgi plus épais est plié en oribako, des boîtes peu profondes qui descendent du warigo, une boîte à repas cloisonnée en cyprès plié que l’on jetait après un jour d’usage.
Le premier ekiben à contenir un repas complet a été vendu à Himeji lorsque la compagnie San’yō Railway y est arrivée depuis Kobe, et il se présentait dans une boîte en kyōgi à deux étages, le riz dans l’un et les accompagnements dans l’autre. Les ouvrages de référence donnent pour année soit 1888, soit 1889. Maneki Shokuhin, le fabricant d’ekiben de Himeji fondé en 1888, date de 1889 son ekiben makunouchi en boîte de kyōgi et le dit le premier du Japon.
L’étage unique est devenu la forme habituelle à l’ère Shōwa, qui a commencé en 1926. Le bento de shūmai de Yokohama, créé en 1954, se présente dans une boîte en kyōgi, que son fabricant, Kiyoken, compte parmi ce qu’il fait pour qu’un repas soit bon froid.
Les boîtes en bois cintré
Les magemono sont des contenants obtenus en cintrant une fine planche de cyprès ou de cèdre en cercle ou en ovale, en cousant le joint avec de l’écorce de cerisier ou de bouleau et en y ajustant un fond. Ils sont légers et laissent passer l’air, ce qui les rend propres à conserver les aliments, et les paysans et les pêcheurs y emportaient leur repas, sous des noms comme wappa et menpa.
Le Masu no Sushi, le sushi de truite vendu comme ekiben en gare de Toyama, est pressé dans un wappa tapissé de feuilles de bambou nain. En 1962, alors que la plupart des ekiben étaient enveloppés de papier et noués d’une ficelle, son fabricant, Minamoto, a mis le wappa dans une boîte. Un an plus tard, Minamoto a remplacé par des élastiques la liane de glycine qui liait le wappa et a fait le fond et le couvercle en contreplaqué, parce que le bois gorgé d’eau était lourd et que les ouvriers qui nouaient les lianes à mains nues se blessaient facilement.
La céramique
Le thé vendu avec les ekiben était servi dans de petites théières en terre appelées kisha dobin, « théières de train », qui portaient le nom de la gare et celui du vendeur de bento. Mashiko, une ville de potiers de la préfecture de Tochigi, était l’un des lieux où on les cuisait, et le dépotoir d’un four de Mashiko en a livré un grand nombre datant du milieu de l’ère Taishō (1912–1926).
Le pot du Tōge no Kamameshi est lui aussi en céramique de Mashiko. Lorsque Oginoya l’a mis en vente en gare de Yokokawa le 1er février 1958, un ekiben était, pour tout le monde, un makunouchi froid, et les voyageurs fatigués par de longs trajets en avaient demandé un chaud. Un pot en céramique est stérilisé à haute température avant d’être rempli : il garde donc sa chaleur, et le repas parvient chaud au client. Le Tōge no Kamameshi est considéré comme l’exemple le plus représentatif des ekiben aux noms du type « riz à ceci » ou « sushi de cela » qui sont apparus dans tout le Japon à partir de 1955 environ, et il s’en est vendu plus de 170 millions.
Des pots qui restent au voyageur
Oginoya publie des recettes qui se servent du pot vide, et elle vend un couvercle en bambou muni d’un joint, fait pour s’adapter au pot. Les pots que les clients ont utilisés dans les magasins d’Oginoya sont récupérés, contrôlés pour vérifier qu’ils ne sont pas abîmés, lavés deux fois à la vapeur et réutilisés. Oginoya vend aussi des « mini kama », de petits pots en céramique de Mashiko remplis de petites aubergines marinées ou de bonbons à la pomme, et suggère d’y ranger ensuite de petits objets.
Le Hipparidako Meshi, un ekiben de riz au poulpe vendu depuis 1998 en gare de Nishi-Akashi, est servi dans un pot en céramique inspiré des pots utilisés pour pêcher le poulpe. Le pot n’a pas de couvercle, et les acheteurs ne cessaient d’en réclamer un. En janvier 2021, son fabricant, Awajiya, a mis en vente un couvercle en céramique, seul.
Le plastique et la pulpe moulée
Le contenant du Daruma Bento, vendu en gare de Takasaki depuis 1960, a la forme d’une figurine daruma, et les premiers étaient en céramique. Celui d’aujourd’hui est en plastique rouge, adopté parce qu’il est plus facile à transporter et plus hygiénique. La bouche du visage moulé sur son couvercle est une fente : le contenant vide sert donc de tirelire.
Parmi les autres ekiben dont on retient le contenant, le Moo Taro Bento, de Mie, a un contenant en forme de vache qui joue de la musique quand on soulève le couvercle, et un bento de langue de bœuf de Miyagi se réchauffe tout seul grâce à un élément chauffant logé dans son socle, une fois la ficelle tirée.
Le pot du Tōge no Kamameshi est lourd, et les clients l’ont fait savoir. Depuis 2012, Oginoya vend aussi le même repas dans un contenant en pulpe moulée qui conserve la forme arrondie du pot en céramique. Il est fabriqué à partir de matières normalement traitées comme des déchets industriels, telles que les résidus de canne à sucre et les enveloppes des pousses de bambou, et il a reçu un Good Design Award en 2013. Ces enveloppes, c’est la gaine de bambou, le matériau qui enveloppait les boulettes de riz d’Utsunomiya en 1885.
Sources
- Kotobank: “Ekiben” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Kotobank: “Kyōgi”
- Kotobank: “Oribako”
- Kotobank: “Warigo”
- Kotobank: “Magemono”
- Kotobank: “Take no kawa” (bamboo sheath)
- Kotobank: “Bentōbako”
- Government of Japan, Highlighting Japan (August 2022): The Characteristics and Many Uses of Japanese Bamboo
- Maneki Shokuhin: Company profile and history
- Masu no Sushi Honpo Minamoto: History of Minamoto
- Fukushima Prefecture Culture Promotion Foundation: research column no. 84, On train teapots (2020)
- Takaben: Daruma Bento
- Japan National Tourism Organization: Experience Japan's Local Ekiben Culture
- Oginoya: About the containers
- Oginoya: Efforts to achieve the SDGs
- Oginoya: Safety and quality control
- Oginoya: Tōge no Kamameshi in the molded-pulp container
- Oginoya online shop: Tōge no Mini Kama
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