鐵路便當（駅弁），也就是在日本的鐵路車站販售的便當，曾經用竹皮包著，用薄木片或彎曲木板做的盒子裝著，也裝過陶器、塑膠和紙漿模塑容器。1885 年的第一個鐵路便當是用竹皮包的，木盒最晚在 1889 年出現；而自從峠之釜飯在 1958 年裝在陶釜裡開賣以後，有些鐵路便當的容器在吃完之後還會留在旅客身邊。
竹皮
1885 年 7 月在宇都宮站賣出的第一個鐵路便當，是用竹皮包起來的兩顆飯糰和醃白蘿蔔。竹皮是包在竹筍外面、像鱗片一樣的外皮，會隨著竹子長大而脫落。它有抗菌的作用，用來包飯糰、糰子之類的食物。
在薄木片出現之前，日本用真竹的竹皮來包食物。1851 年，關東地區（今天的東京一帶）的真竹開花後枯死，竹皮短缺。隔年，月輪（位於今天的埼玉縣）的宮島勘左衛門完成了一種替代品：削得像紙一樣薄的木片。
薄木片做的盒子
這種薄木片就是「経木」：把杉木、檜木或松木刨成薄片，名字來自從前寫在這種木條上的佛經（経）。薄的経木用來包食物。厚一點的経木則折成「折箱」，這種淺盒的前身是「破子」，那是用檜木薄板折成、裡面有隔間的便當盒，用一天就丟掉。
第一個裝著完整一餐的鐵路便當，是山陽鐵道從神戶通到姬路時在姬路賣出的，用的是兩層的経木盒，一層裝飯，一層裝配菜。各種辭書記載的年份，有 1888 年和 1889 年兩種。創業於 1888 年的姬路鐵路便當業者「まねき食品」，把自家裝在経木盒裡的幕之內鐵路便當定在 1889 年，並稱它是日本第一個。
進入始於 1926 年的昭和時代，單層成了常見的形式。1954 年問世的橫濱燒賣便當就裝在経木盒裡，製作它的崎陽軒把這一點算作讓便當冷了也好吃的工夫之一。
彎曲木板做的盒子
「曲物」是把檜木或杉木的薄板彎成圓形或橢圓形，用櫻樹皮或樺樹皮縫合接縫，再裝上底板做成的容器。它輕巧又透氣，適合保存食物，農民和漁夫就用它裝午飯帶出門，叫它「わっぱ」或「めんぱ」等等。
在富山站當作鐵路便當販售的鱒魚壽司「ますのすし」，就是壓在鋪了竹葉的 わっぱ 裡的。1962 年，大多數鐵路便當還是用紙包著、用繩子綁著的時候，製作它的「源」把 わっぱ 裝進了盒子裡。一年後，源把原本綑住 わっぱ 的紫藤蔓換成橡皮圈，底板和蓋子也改用合板，因為吸了水的木頭很重，而徒手綁藤蔓的工人又容易受傷。
陶器
和鐵路便當一起販售的茶，是裝在叫做「汽車土瓶」（火車茶壺）的小陶壺裡的，上面寫著車站和便當業者的名字。櫪木縣的陶器產地益子，就是燒製這種茶壺的地方之一，益子一座窯的廢棄物堆裡，出土了大量大正時代（1912–1926 年）中期的汽車土瓶。
峠之釜飯的釜也是益子燒。荻野屋在 1958 年 2 月 1 日於橫川站開賣它的時候，大家認為鐵路便當就該是冷的幕之內，而長途搭車而疲憊的乘客曾經表示想吃熱的。陶釜在裝填之前會先經過高溫殺菌，因此能夠保溫，釜飯送到客人手上時還是溫熱的。峠之釜飯被視為大約從 1955 年起在日本各地出現、名字叫「某某飯」「某某壽司」的鐵路便當的代表，至今已經賣出超過 1 億 7000 萬個。
留在旅客身邊的釜
荻野屋公開了利用空釜做菜的食譜，也販售配合這只釜的尺寸做成、附有墊圈的竹製蓋子。客人在荻野屋自家店內用過的陶釜會被回收，檢查有沒有破損，用蒸氣清洗兩次之後再次使用。荻野屋還販售「ミニ釜」（迷你釜），那是裝著醃小茄子或蘋果糖的小型益子燒陶釜，並建議吃完之後用它來收納小東西。
從 1998 年起在西明石站販售的章魚飯鐵路便當「ひっぱりだこ飯」，裝在仿照捕章魚用的章魚壺做成的陶壺裡。這個壺沒有蓋子，買的人一直希望有一個。2021 年 1 月，製作它的淡路屋單獨開賣了陶製的蓋子。
塑膠與紙漿模塑
從 1960 年起在高崎站販售的達摩便當，容器做成達摩不倒翁的樣子，最早是陶製的。現在的容器是紅色塑膠，改用它是因為比較好攜帶，也比較衛生。蓋子上壓出的那張臉，嘴巴是一道細長的開口，所以空容器可以當存錢筒。
其他因容器而被記住的鐵路便當當中，三重的哞太郎便當容器是牛的造型，一打開蓋子就會播放音樂；宮城的牛舌便當則是拉一下繩子，就靠底部的發熱裝置自己加熱。
峠之釜飯的陶釜很重，客人也這麼反映過。從 2012 年起，荻野屋也把同樣的釜飯裝在紙漿模塑容器裡販售，這種容器保留了陶釜圓潤的外形。它的原料是甘蔗渣、筍殼等一般會被當作產業廢棄物處理的材料，並在 2013 年獲得 Good Design 獎。這些筍殼就是竹皮，也就是 1885 年在宇都宮用來包飯糰的那種材料。
參考資料
- Kotobank: “Ekiben” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Kotobank: “Kyōgi”
- Kotobank: “Oribako”
- Kotobank: “Warigo”
- Kotobank: “Magemono”
- Kotobank: “Take no kawa” (bamboo sheath)
- Kotobank: “Bentōbako”
- Government of Japan, Highlighting Japan (August 2022): The Characteristics and Many Uses of Japanese Bamboo
- Maneki Shokuhin: Company profile and history
- Masu no Sushi Honpo Minamoto: History of Minamoto
- Fukushima Prefecture Culture Promotion Foundation: research column no. 84, On train teapots (2020)
- Takaben: Daruma Bento
- Japan National Tourism Organization: Experience Japan's Local Ekiben Culture
- Oginoya: About the containers
- Oginoya: Efforts to achieve the SDGs
- Oginoya: Safety and quality control
- Oginoya: Tōge no Kamameshi in the molded-pulp container
- Oginoya online shop: Tōge no Mini Kama
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