鐵路便當（駅弁），也就是在日本的鐵路車站販售的便當，始於 1885 年宇都宮站的兩顆飯糰和一些醃蘿蔔。後來它變成附有配菜的盒裝餐食，在戰爭期間和戰後最匱乏的年代也沒有停賣，從 1950 年代起，又帶上了各地的風味。
兩顆飯糰和一些醃蘿蔔
通行的說法從 1885 年 7 月講起，那時日本鐵道從東京上野出發的路線通到了宇都宮。宇都宮的旅館白木屋，原本就為修築這條路線的工人供應伙食，後來應鐵路公司的要求，開始在車站賣食物給乘客。賣的是用竹皮包起來的兩顆飯糰和醃白蘿蔔，價錢是 5 錢。當時一碗鰻魚飯是 10 錢，所以這並不便宜。即使如此，還是賠錢，因為每天往返各只有四班列車，乘客很少。
第二個賣鐵路便當的車站是信越本線的橫川，時間是同一年的 10 月。賣的是荻野屋，賣的東西是「おむすび」，也就是飯糰。第三個是 1886 年 3 月的高崎。早期的鐵路便當業者，有許多曾經協助鐵路的興建，因而獲得販售的許可作為回報。直到今天，傳到第三代、第四代的業者並不少見。
盒裝便當登場
第一個不再是飯糰、而是像樣一餐的鐵路便當，是山陽鐵道從神戶通到姬路時在姬路賣出的；各種辭書記載的年份，有 1888 年和 1889 年兩種。竹皮換成了用薄木片做成的兩層盒子。裡面裝著魚板、鯛魚、金團（甜味的泥狀料理）、伊達卷（甜味的蛋卷）、雞肉、百合根和奈良漬等。
從明治時代末期到大正時代初期，鐵路便當逐漸普及。大正時代，有些便當盒用一個小小的金屬扣件把上下兩層在一角連起來，這樣在擁擠的車廂裡站著也能吃。關東以北的鐵路便當落在關西地區之後：在宇都宮等地，直到 1926 年結束的大正時代末年為止，唯一的改變只是醃蘿蔔換成了梅干。
沒有停過的鐵路便當
鐵路便當從開始以來，幾乎沒有中斷過。完全停賣只有 1923 年 9 月，在關東大地震的災區裡列車無法行駛的那幾天。第二次世界大戰的空襲之下，也照樣在賣。
內容和味道最差的鐵路便當，是戰爭期間和戰後不久的那些。當時糧食採配給制，買鐵路便當除了現金，還得附上外食券。裡面可能是極少的飯，配上只用鹽煮過的羊栖菜；或是摻了麩皮的麵包，配上用鹽煮過的南瓜、白蘿蔔葉和紅蘿蔔葉。沒有肉，也沒有魚。儘管如此，月台上還是排起了長長的隊伍。
1951 年，鐵路便當業者開始獲得專供鐵路乘客使用的白米特別配給。幕之內便當回來了，富有地方特色、別出心裁的鐵路便當也開始出現。
特殊便當
國鐵把鐵路便當分成兩種。普通便當是幕之內，做成適合各種口味的樣子。特殊便當則是在飯上搭配肉或魚等特別的食材。戰前說到特殊便當，除了雞肉飯，或是夏天的香魚壽司，幾乎就沒有別的了。
大約從 1955 年起，名字叫「某某飯」「某某壽司」的鐵路便當在全國各地出現。其中的代表，橫川站的峠之釜飯，在 1958 年 2 月開賣。就在同一個月，第一屆全國鐵路便當展在大阪的高島屋百貨舉行。
一千五百種
到 1982 年，鐵路便當大約有 1,500 種。其中 1,035 種是特殊便當，521 種是壽司。這些便當由 384 家業者在 345 個車站販售。在那十年前的 1972 年 3 月，新幹線從新大阪往西延伸到岡山時，新神戶站出現了第一個定價 1,000 日圓的鐵路便當。那是涮涮鍋便當。
參考資料
圖片來源 (已縮小顯示):
- Qurren / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0, 2017
- pcs34560 / Wikimedia Commons, Public domain, 2016
