鐵路便當（駅弁）是在日本火車站售賣的便當，始於 1885 年宇都宮站的兩個飯糰和一些醃蘿蔔。其後它變成配有小菜的盒裝餐膳，在戰時和戰後最匱乏的年代仍然繼續售賣，到 1950 年代起更帶上了各地的風味。
兩個飯糰和一些醃蘿蔔
一般的說法由 1885 年 7 月說起，當時日本鐵道由東京上野出發的路線通到了宇都宮。宇都宮的旅館白木屋一直為修築這條路線的工人供應膳食，後來應鐵路公司的要求，開始在車站向乘客售賣食物。賣的是用竹皮包着的兩個飯糰和醃蘿蔔，售價 5 錢。當時一碗鰻魚飯是 10 錢，所以這個價錢並不便宜。即使如此，生意還是虧本，因為列車每天只有四班來回，乘客很少。
第二個售賣鐵路便當的車站是信越本線的橫川站，時間是同年 10 月。賣便當的是荻野屋，賣的是飯糰（おむすび）。第三個是高崎站，在 1886 年 3 月。早期經營鐵路便當的商戶，不少都曾協助修建鐵路，因而獲准在車站售賣作為回報。時至今日，由第三代、第四代主人掌管的店並不罕見。
盒裝餐膳登場
第一款不再是飯糰、而是一頓像樣正餐的鐵路便當，是山陽鐵道由神戶通到姬路時在姬路售賣的；工具書記載的年份有 1888 年和 1889 年兩種。竹皮換成了用薄木片製成的雙層盒子。裏面有魚糕、鯛魚、金團（甜味的薯蓉）、伊達卷（甜味蛋卷）、雞肉、百合和奈良漬等。
鐵路便當在明治時代末年至大正時代初年普及起來。到了大正時代，有些盒子的上下兩層在一角用小金屬扣連起來，讓人在擠迫的車廂裏站着也能吃。關東以北的鐵路便當落後於關西地區：在宇都宮等地，直到 1926 年結束的大正時代末年，唯一的改變只是醃蘿蔔換成了梅乾。
從未停賣的鐵路便當
鐵路便當自面世以來，幾乎從未間斷地售賣。完全停賣的只有 1923 年 9 月，關東大地震災區的列車無法行駛的那幾天。在第二次世界大戰的空襲之下，鐵路便當仍然照賣。
內容和味道最差的鐵路便當，是戰時和戰後最初幾年的。當時糧食實行配給，買鐵路便當除了現金，還要有外食券。盒裏可能只有極少的飯，配上用鹽水煮的羊栖菜，再沒有別的；又或是摻了麥麩的麵包，配上用鹽水煮的南瓜、蘿蔔葉和甘筍葉。沒有肉，也沒有魚。儘管如此，月台上依然排起長龍。
1951 年，鐵路便當商戶開始獲得特別配給的米，只限供應鐵路乘客。幕之內便當回來了，富有地方特色和創意的鐵路便當也開始出現。
特殊便當
日本國鐵把鐵路便當分為兩類。普通便當是幕之內，做法是迎合大多數人的口味。特殊便當則是以飯配上肉或魚等特別材料做成。戰前的特殊便當，不外乎雞肉飯，或夏天的香魚壽司，此外寥寥無幾。
大約由 1955 年起，名為「某某飯」、「某某壽司」的鐵路便當在全國各地出現。當中的代表，是橫川站的峠之釜飯，在 1958 年 2 月開售。同一個月，第一屆全國鐵路便當展在大阪的高島屋百貨公司舉行。
一千五百款
到 1982 年，鐵路便當約有 1,500 款。其中 1,035 款屬於特殊便當，521 款是壽司。它們由 384 間商戶在 345 個車站售賣。在此十年前的 1972 年 3 月，新幹線由新大阪向西延伸至岡山，新神戶站出現了第一款售價 1,000 日圓的鐵路便當。那是一款涮涮鍋便當。
參考資料
圖片來源 (已縮小顯示):
- Qurren / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0, 2017
- pcs34560 / Wikimedia Commons, Public domain, 2016
