便當是帶到外面吃的餐膳。餐廳和商店準備的、裝有飯和配菜的盒裝餐膳，也叫做便當。它最初是用葉子或竹皮包裹的飯糰；到了江戶時代，便當盒和裏面的菜式都變得更講究，為了在戲劇幕與幕之間食用而做的幕之內便當亦隨之出現。
用葉子包裹的飯
便當原本是在戶外工作、不能回家吃飯的人隨身帶着的。帶的是甚麼，視乎當地人吃甚麼：米飯、小米或薯芋，旁邊配上味噌、漬物或梅乾（醃漬的梅子）。容器有用稻草或藺草編成的包裹、用柳條或竹編成的籃子，以及把杉木或櫻木薄片彎曲製成的盒子「曲木盒」（わっぱ）。槲樹和厚朴的大葉、箬竹葉和竹皮，也用作包裹材料。
旅人同樣需要便當。古代和中世的記錄提到，人們在旅途上帶着曬乾的熟飯和飯糰。飯糰早在平安時代的文獻中已經出現，配上梅乾，便成了便當的標準形式之一。
這個詞的由來
說法有兩種。一說是織田信長在安土城要向大批人供應膳食，命人把食物分裝在簡單的容器裏派發，並稱之為便當。另一說是這個詞由指個人食器的「面桶」（mentsū）演變而來，先變成 mentō，再變成 bentō。
幕之內：為看戲而設的餐膳
便當在江戶時代有很大的發展。當時有稱為「提重」的豪華多層套盒；一般的便當盒則是漆器、陶瓷或木製的。在城市裏，人們出外遊玩和看戲時都會帶便當。
幕之內便當的名字，來自食用它的時間：幕間落幕的時候。江戶時代後期，日本橋芳町一間名為萬久的店，以這個名字售賣看戲用的便當。幕之內便當的飯壓成小小的圓筒形，撒上芝麻，再配上幾款配菜，例如燒魚、玉子燒、魚糕和煮物。
鐵路便當（駅弁），即在火車站售賣的便當，出現於 1885 年。鐵路便當採用了幕之內的形式，這個名字隨之傳開，如今它是日本最常見的一種便當。1950 年代，一般的鐵路便當就是冷的幕之內便當；橫川站的旅客要求吃點熱的東西、結果得到峠之釜飯的時候，心裏想到的正是這種便當。
松花堂：分成四格的盒
松花堂便當用一個邊緣較高的方形盒子盛載，配有罩在盒上的蓋。盒內以十字形的間隔分開，飯、煮物和燒物可以分別擺放，味道不會混在一起。這種盒子源自一個關於松花堂昭乘的故事：他是江戶時代初期的僧人兼文人，把顏料放在這樣分格的盒子裏。
為稍後食用而做
便當的菜式，是按裝盒之後的情況來挑選的。菜式不應滲出水分，而且在放涼之後、隨着時間過去，味道和顏色都要保持得住。容易變壞的東西不放，熟食要徹底煮透，飯要充分放涼才蓋上蓋。
從明治時代後期到大正時代，有些人把便當掛在腰間上班，「腰弁」（意即腰間的便當）於是成了低薪文員的綽號。今天有中式便當、西式便當、炸豬扒便當等許多種類，而容器也愈來愈多是塑膠製的。
參考資料
- Kotobank: “Bentō” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Kotobank: “Makunouchi bentō” (Japanese dictionaries)
- Kotobank: “Shōkadō bentō” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Oginoya: The story behind Tōge no Kamameshi
圖片來源 (已縮小顯示):
