便當（弁当）是為了在外面吃而帶出門的餐食。餐廳和商店準備的、裝著飯和配菜的盒裝餐食，也叫便當。它起初是用葉子或竹皮包起來的飯糰；到了江戶時代，便當盒和裡面的菜色變得更加講究，為了在戲劇換幕之間食用而做的幕之內便當也跟著出現。
用葉子包起來的飯
便當原本是在戶外工作、無法回家吃飯的人帶在身上的。帶什麼，要看當地吃什麼：米飯、小米或薯芋類，再配上味噌、漬物或梅干（鹽漬梅子）。容器有用稻草或藺草編成的草包、用柳條或竹子編成的籃子，還有「わっぱ」，也就是把杉木或櫻木薄板彎曲製成的盒子。槲樹和厚朴的大片葉子、箬竹葉和竹皮，也都拿來包東西。
出門旅行的人同樣需要便當。古代和中世的紀錄裡，提到了旅途中攜帶的乾燥熟飯和飯糰。飯糰在平安時代的文獻中就已經出現，搭配梅干之後，成了便當的標準形式之一。
這個詞的由來
有兩種說法。一種說法是，織田信長在安土城供應大批人用餐時，叫人把食物分裝在簡單的容器裡發下去，並把這稱為「弁当」。另一種說法是，這個詞是從個人用的食器「面桶」（mentsū）經過 mentō，轉變為 bentō 的。
幕之內：為看戲準備的一餐
便當在江戶時代有了長足的發展。有稱為「提重」的豪華多層套組；一般的便當盒則是漆器、陶瓷或木製的。在城市裡，人們出遊和看戲時都會帶便當。
幕之內便當的名字，來自吃它的時間：兩幕戲之間，「幕」拉上的時候。江戶時代後期，日本橋芳町一家叫萬久的店，就用這個名字販售看戲用的便當。幕之內便當是把飯壓成小小的圓筒狀，撒上芝麻，再搭配烤魚、玉子燒、魚板和燉煮料理等好幾樣配菜一起裝盒。
鐵路便當（駅弁），也就是在車站販售的便當，出現於 1885 年。鐵路便當採用了幕之內的形式，這個名字也隨之傳開，如今它是日本最常見的一種便當。1950 年代，常見的鐵路便當就是冷掉的幕之內便當；橫川站的旅客說想吃熱的東西、後來等到了峠之釜飯，他們心裡想的正是這種便當。
松花堂：分成四格的盒子
松花堂便當裝在一個邊緣較高的方形盒子裡，附有從上面罩住的蓋子。盒內用十字形的隔板分開，因此飯、燉煮料理和燒烤料理可以分別擺放，味道不會混在一起。這種盒子的由來，可以追溯到一則關於松花堂昭乘的故事：這位江戶時代初期的僧侶兼文人，把他的顏料放在這樣分格的盒子裡。
做來晚一點吃的
便當的菜色，是依照裝盒之後會發生的事來挑選的。不能出水，冷掉之後、放了一段時間之後，味道和顏色也要維持得住。容易壞的東西不放，加熱的食物要徹底煮熟，飯要充分放涼之後才蓋上蓋子。
從明治時代後期到大正時代，有些人把便當掛在腰間去上班，「腰弁」（腰便當）也就成了低薪上班族的綽號。現在有中式便當、西式便當、炸豬排便當等許多種類，容器也越來越多是塑膠製的。
參考資料
- Kotobank: “Bentō” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Kotobank: “Makunouchi bentō” (Japanese dictionaries)
- Kotobank: “Shōkadō bentō” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Oginoya: The story behind Tōge no Kamameshi
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