Le bento est un repas que l’on emporte pour le manger hors de chez soi. Le mot désigne aussi les repas en boîte, faits de riz et d’accompagnements, que préparent les restaurants et les boutiques. Au départ, c’étaient des boulettes de riz enveloppées dans des feuilles ou dans une gaine de bambou ; à l’époque d’Edo, les boîtes et leur contenu sont devenus plus recherchés, et le bento makunouchi, conçu pour être mangé entre les actes d’une pièce de théâtre, a fait son apparition.
Du riz enveloppé dans des feuilles
À l’origine, le bento était emporté par ceux qui travaillaient au-dehors et ne pouvaient pas rentrer manger chez eux. Ce qu’ils emportaient dépendait de ce que l’on mangeait dans la région : du riz, du millet ou des tubercules, accompagnés de miso, de légumes marinés ou d’umeboshi, des prunes marinées. Les contenants étaient des ballots tressés en paille ou en jonc, des paniers nattés en osier ou en bambou, et des wappa, des boîtes faites de fines feuilles de cèdre ou de cerisier cintrées. Les grandes feuilles de chêne et de magnolia, les feuilles de bambou nain et la gaine de bambou servaient aussi d’emballage.
Les voyageurs avaient eux aussi besoin de bento. Des documents de l’Antiquité et du Moyen Âge mentionnent du riz cuit séché et des boulettes de riz emportés en voyage. Les boulettes de riz apparaissent déjà dans des écrits de l’époque de Heian et, associées à l’umeboshi, elles sont devenues l’une des formes classiques du bento.
D’où vient le mot
Il existe deux explications. Selon l’une, Oda Nobunaga, qui devait nourrir un grand nombre de personnes au château d’Azuchi, fit répartir la nourriture dans des contenants simples pour la distribuer, et appela cela bento. Selon l’autre, le mot a glissé de mentsū, un contenant individuel pour la nourriture, à mentō, puis à bentō.
Makunouchi : un repas pour le théâtre
Le bento s’est beaucoup développé à l’époque d’Edo. Il existait de somptueux ensembles à étages appelés sagejū ; les boîtes à bento ordinaires étaient en laque, en céramique ou en bois. Dans les villes, on emportait un bento en promenade et au théâtre.
Le bento makunouchi tire son nom du moment où on le mangeait : pendant que le rideau, le maku, était tiré entre les actes. À la fin de l’époque d’Edo, une boutique nommée Mankyū, à Nihonbashi Yoshichō, vendait sous ce nom un bento de théâtre. Un makunouchi contient du riz pressé en petits tonnelets et parsemé de sésame, accompagné de plusieurs mets tels que du poisson grillé, de l’omelette roulée, du pâté de poisson et des plats mijotés.
Les ekiben, les bento vendus dans les gares, sont apparus en 1885. Ils ont adopté le makunouchi, le nom s’est répandu avec eux, et c’est aujourd’hui le type de bento le plus courant au Japon. Dans les années 1950, l’ekiben habituel était un makunouchi froid : c’est à lui que pensaient les voyageurs de la gare de Yokokawa lorsqu’ils ont demandé quelque chose de chaud et ont reçu le Tōge no Kamameshi.
Shōkadō : une boîte divisée en quatre
Le bento shōkadō est servi dans une boîte carrée aux bords hauts, coiffée d’un couvercle qui l’emboîte. Des cloisons en forme de croix en divisent l’intérieur, de sorte que le riz, les plats mijotés et les grillades peuvent être disposés séparément, sans que leurs saveurs se mêlent. La boîte remonte à une histoire que l’on raconte sur Shōkadō Shōjō, moine et lettré du début de l’époque d’Edo, qui rangeait ses couleurs dans une boîte ainsi divisée.
Fait pour être mangé plus tard
Les aliments d’un bento sont choisis en fonction de ce qui se passe une fois la boîte garnie. Ils ne doivent pas rendre de liquide, et leur goût comme leur couleur doivent tenir quand ils refroidissent et que le temps passe. On écarte tout ce qui s’abîme facilement, on cuit à cœur les aliments cuits, et l’on laisse bien refroidir le riz avant de poser le couvercle.
De la fin de l’ère Meiji à l’ère Taishō, certains se rendaient au travail avec un bento pendu à la taille, et koshiben, « bento à la taille », est devenu le surnom de l’employé de bureau mal payé. Aujourd’hui, il existe des bento à la chinoise, des bento à l’occidentale, des bento au porc pané et bien d’autres encore, et les contenants sont de plus en plus souvent en plastique.
Sources
- Kotobank: “Bentō” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Kotobank: “Makunouchi bentō” (Japanese dictionaries)
- Kotobank: “Shōkadō bentō” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Oginoya: The story behind Tōge no Kamameshi
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