El bento es una comida que se lleva para comerla fuera de casa. La palabra abarca también las comidas en caja, de arroz y guarniciones, que preparan restaurantes y tiendas. Empezó siendo bolas de arroz envueltas en hojas o en vaina de bambú; en el periodo Edo las cajas y su contenido se volvieron más elaborados, y apareció el bento makunouchi, pensado para comerse entre los actos de una obra de teatro.
Arroz envuelto en hojas
En su origen, el bento lo llevaban quienes trabajaban al aire libre y no podían volver a casa a comer. Lo que llevaban dependía de lo que se comía en la región: arroz, mijo o tubérculos, acompañados de miso, encurtidos o umeboshi, ciruelas encurtidas. Los recipientes eran envoltorios tejidos de paja o de junco, cestas trenzadas de mimbre o de bambú, y wappa, cajas hechas curvando láminas finas de madera de cedro o de cerezo. También servían de envoltorio las hojas grandes de roble y de magnolia, las hojas de bambú enano y la vaina de bambú.
También los viajeros necesitaban bento. Documentos de la Antigüedad y de la Edad Media mencionan arroz cocido seco y bolas de arroz que se llevaban de viaje. Las bolas de arroz aparecen ya en escritos del periodo Heian, y acompañadas de umeboshi se convirtieron en una de las formas clásicas del bento.
De dónde viene la palabra
Hay dos explicaciones. Una dice que Oda Nobunaga, al dar de comer a un gran número de personas en el castillo de Azuchi, hizo repartir la comida en recipientes sencillos y llamó a esto bento. La otra dice que la palabra pasó de mentsū, un recipiente individual para comida, a mentō y de ahí a bentō.
Makunouchi: una comida para el teatro
El bento se desarrolló mucho en el periodo Edo. Había lujosos juegos de cajas apiladas llamados sagejū; las cajas de bento corrientes eran de laca, de cerámica o de madera. En las ciudades la gente llevaba bento a las excursiones y al teatro.
El bento makunouchi toma su nombre del momento en que se comía: mientras el telón, el maku, estaba corrido entre los actos. A finales del periodo Edo, una tienda llamada Mankyū, en Nihonbashi Yoshichō, vendía con ese nombre un bento para el teatro. Un makunouchi lleva arroz prensado en forma de pequeños barriles y espolvoreado con sésamo, junto con varias guarniciones como pescado a la parrilla, tortilla enrollada, pastel de pescado y platos cocidos a fuego lento.
Los ekiben, los bento que se venden en las estaciones de tren, aparecieron en 1885. Adoptaron el makunouchi, el nombre se difundió con ellos, y hoy es el tipo de bento más común en Japón. En la década de 1950 el ekiben habitual era un makunouchi frío, y eso es lo que tenían en mente los viajeros de la estación de Yokokawa cuando pidieron algo caliente y recibieron el Tōge no Kamameshi.
Shōkadō: una caja dividida en cuatro
El bento shōkadō se sirve en una caja cuadrada de paredes altas, con una tapa que encaja por encima. Unos tabiques en forma de cruz dividen el interior, de modo que el arroz, los platos cocidos a fuego lento y los platos a la parrilla pueden disponerse por separado sin que se mezclen sus sabores. La caja se remonta a una historia sobre Shōkadō Shōjō, monje y hombre de letras de comienzos del periodo Edo, que guardaba sus pinturas en una caja dividida de esta manera.
Hecho para comerse más tarde
La comida de un bento se elige pensando en lo que ocurre después de envasarla. No debe soltar líquido, y su sabor y su color deben mantenerse cuando se enfría y a medida que pasa el tiempo. Se deja fuera todo lo que se estropea con facilidad, lo cocinado se calienta bien hasta el centro, y el arroz se deja enfriar bien antes de poner la tapa.
Desde finales de la era Meiji hasta la era Taishō, algunas personas iban al trabajo con un bento colgado de la cintura, y koshiben, «bento de cintura», se convirtió en un apodo para el oficinista mal pagado. Hoy hay bento de estilo chino, bento de estilo occidental, bento de filete de cerdo empanado y muchos más, y cada vez más recipientes son de plástico.
Fuentes
- Kotobank: “Bentō” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Kotobank: “Makunouchi bentō” (Japanese dictionaries)
- Kotobank: “Shōkadō bentō” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Oginoya: The story behind Tōge no Kamameshi
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