Los ekiben son las comidas en caja que se venden a los viajeros en las estaciones de tren de Japón y a bordo de sus trenes. La palabra es la forma abreviada de eki-uri bentō, «bento que se vende en la estación». Lo que los distingue de los demás bento es que cambian de un lugar a otro: cada uno se elabora en torno a la cocina de su región, de modo que un viaje en tren puede incluir una comida de la tierra que se ve por la ventanilla. Entre los más conocidos hay uno que viene en una olla de barro: el Tōge no Kamameshi, que Oginoya vende desde 1958.
Todo empezó con dos bolas de arroz
Suele decirse que el primer ekiben se vendió en la estación de Utsunomiya en 1885. Una posada local, Shirokiya, envolvió dos bolas de arroz y un poco de rábano daikon encurtido en una vaina de bambú y las ofreció a los pasajeros. Algunas versiones señalan ventas anteriores, en la estación de Kobe en 1878 o en la de Ueno en 1883, pero Utsunomiya es el punto de partida que se acepta por costumbre.
Tres años después, la estación de Himeji vendió algo más parecido a una comida completa: besugo a la sal a la parrilla, datemaki (una tortilla dulce enrollada), pastel de pescado y una tortilla aromatizada con dashi, todo ello junto a arroz blanco espolvoreado con sésamo negro. Es el estilo makunouchi: arroz con un surtido de pequeños platos. Cuando los viajes de larga distancia en tren se hicieron habituales, en la década de 1890, los ekiben empezaron a venderse en serio en las estaciones principales y en aquellas donde los trenes hacían paradas largas.
Oginoya es tan antigua como aquel primer ekiben. En 1885, el año en que se inauguró la estación de Yokokawa en la línea principal Shin-etsu, Oginoya se instaló dentro de la estación y vendió omusubi, bolas de arroz, a los pasajeros.
Comida local, recipientes locales
Cada vez que el ferrocarril llegaba a una nueva ciudad, no tardaba en aparecer un ekiben local. El ferrocarril llegó a Japón antes que los refrigeradores, así que las comidas se preparaban con ingredientes frescos de los alrededores. También los recipientes acabaron por representar a sus regiones.
- El Masu no Sushi, de Toyama, lleva trucha sobre arroz, envuelta en hojas de bambú y colocada en una caja de cedro.
- El Daruma Bento, de Gunma, viene en un recipiente con forma de muñeco daruma, símbolo de la prefectura. Terminada la comida, el recipiente sirve de alcancía.
- El Hipparidako Meshi procede de Nishi-Akashi, en la prefectura de Hyogo, un lugar conocido por su pulpo. El arroz sazonado con salsa de soja, cubierto con pulpo cocido a fuego lento, congrio y verduras, se sirve en una olla de barro inspirada en las vasijas que se usan para pescar pulpo.
- El Moo Taro Bento, de Mie, tiene un recipiente con forma de vaca que toca música cuando se levanta la tapa.
Algunos ekiben se calientan solos. Un bento de lengua de vacuno de Miyagi lleva un elemento calefactor en la base: se tira del cordel, se esperan unos minutos y la comida está caliente.
Dónde comprarlo y dónde comerlo
Las estaciones grandes tienen varias tiendas que venden ekiben de distintas regiones, y la estación de Tokio los reúne de todo Japón. Las estaciones pequeñas ofrecen su propia especialidad local. Comer en el Shinkansen y en los trenes expresos es de lo más normal; los trenes locales de corto recorrido no son lugar para una comida.
Los ekiben también viajan sin los trenes. Los grandes almacenes han organizado ferias de ekiben que reúnen cajas de estaciones de todo el país, y Oginoya llevó el Tōge no Kamameshi a una de ellas, en Takashimaya de Yokohama, en 1961.
Un ekiben en una olla de barro
Yokokawa era una pequeña estación de montaña entre Takasaki y Karuizawa. Pocos pasajeros subían o bajaban allí, y vender comidas era un negocio difícil. Takamizawa Mineji, que en 1953 pasó a ser la cuarta presidenta de Oginoya, salía todos los días al andén y preguntaba a los viajeros qué clase de bento querían. El ekiben habitual de la época era un makunouchi frío. Lo que pedían los viajeros era algo caliente y casero que además diera gusto mirar.
El resultado fue el Tōge no Kamameshi, concebido en 1957 y puesto a la venta en la estación de Yokokawa el 1 de febrero de 1958. Trastocó lo que se esperaba de un ekiben. Viene en una olla de barro cocido de cerámica de Mashiko. Las ollas se esterilizan a alta temperatura antes de llenarlas, lo que además las ayuda a conservar el calor. Dentro, el arroz Koshihikari sazonado va cubierto con nueve ingredientes: pollo, raíz de bardana, shiitake, brote de bambú, un huevo de codorniz, castaña, albaricoque, guisantes y jengibre rojo encurtido. Los encurtidos vienen en un recipiente aparte.
En octubre de su primer año, el Tōge no Kamameshi se cargó en la estación de Yokokawa para el emperador Shōwa, que viajaba al Festival Nacional de Deportes en Toyama. Al principio las ventas fueron lentas. El boca a boca entre los viajeros y un artículo en la revista Bungeishunjū cambiaron la situación. En 1967 empezó a emitirse una serie de televisión inspirada en Mineji, Kamameshi Fūfu, y la olla se hizo conocida en todo Japón. En 1995 Oginoya ya había vendido 100 millones. Desde entonces la cuenta ha superado los 170 millones.
La olla pesa, y los clientes lo decían. Hoy Oginoya vende también el Tōge no Kamameshi en un recipiente de pulpa moldeada, hecho con materiales como el bagazo de caña de azúcar. Conserva la forma redondeada de la olla de cerámica, tiene una superficie con la textura del papel washi y contiene la misma comida.
Fuentes
- Japan National Tourism Organization: Experience Japan's Local Ekiben Culture
- Kotobank: “Ekiben” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Kotobank: “Kamameshi” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Norimono News: Edakubo Tatsuya, a 140-year history of ekiben (May 2026)
- Oginoya: Company timeline
- Oginoya: History (English)
- Oginoya: The story behind Tōge no Kamameshi
- Oginoya: Tōge no Kamameshi (English)
- Oginoya: Tōge no Kamameshi in the ceramic pot
- Oginoya: Tōge no Kamameshi in the molded-pulp container
- Oginoya: About the containers
- Oginoya Tokyo: What is Tōge no Kamameshi?
Créditos de las imágenes (redimensionadas para su visualización):
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