Les ekiben sont les repas en boîte vendus aux voyageurs dans les gares du Japon et à bord de ses trains. Le mot est l’abréviation d’eki-uri bentō, « bento vendu en gare ». Ce qui les distingue des autres bentos, c’est qu’ils changent d’un endroit à l’autre : chacun est composé autour de la cuisine de sa région, si bien qu’un trajet en train peut s’accompagner d’un repas venu du pays qui défile derrière la vitre. L’un des plus connus est servi dans un pot en terre : le Tōge no Kamameshi, qu’Oginoya vend depuis 1958.
Tout a commencé par deux boulettes de riz
On dit généralement que le premier ekiben a été vendu en gare d’Utsunomiya en 1885. Une auberge locale, Shirokiya, enveloppait deux boulettes de riz et un peu de radis daikon mariné dans une gaine de bambou et les proposait aux voyageurs. Certains récits évoquent des ventes plus anciennes, en gare de Kobe en 1878 ou en gare d’Ueno en 1883, mais c’est Utsunomiya que l’usage retient comme point de départ.
Trois ans plus tard, la gare de Himeji vendait quelque chose de plus proche d’un vrai repas : de la daurade grillée au sel, du datemaki (une omelette roulée sucrée), du pâté de poisson et une omelette au dashi, disposés à côté d’un riz blanc parsemé de sésame noir. C’est le style makunouchi : du riz et un assortiment de petits plats. Lorsque les longs voyages en train se sont généralisés, dans les années 1890, la vente d’ekiben a pris toute son ampleur dans les grandes gares et dans celles où les trains marquaient de longs arrêts.
Oginoya est aussi ancienne que ce premier ekiben. En 1885, l’année où la gare de Yokokawa a ouvert sur la ligne principale Shin-etsu, Oginoya s’est installée dans la gare et a vendu aux voyageurs des omusubi, des boulettes de riz.
Cuisine locale, contenants locaux
Chaque fois que le chemin de fer atteignait une nouvelle ville, un ekiben local ne tardait pas à suivre. Le train est arrivé au Japon avant le réfrigérateur : les repas étaient donc préparés avec des produits frais des environs. Les contenants, eux aussi, en sont venus à parler pour leur région.
- Le Masu no Sushi, de Toyama, dépose de la truite sur du riz, l’enveloppe de feuilles de bambou et la loge dans une boîte en cèdre.
- Le Daruma Bento, de Gunma, se présente dans un contenant en forme de figurine daruma, symbole de la préfecture. Une fois le repas terminé, le contenant sert de tirelire.
- Le Hipparidako Meshi vient de Nishi-Akashi, dans la préfecture de Hyogo, un lieu réputé pour son poulpe. Un riz assaisonné à la sauce soja, garni de poulpe mijoté, de congre et de légumes, y est servi dans un pot en terre inspiré des pots utilisés pour pêcher le poulpe.
- Le Moo Taro Bento, de Mie, a un contenant en forme de vache qui joue de la musique quand on soulève le couvercle.
Certains ekiben se réchauffent tout seuls. Un bento de langue de bœuf de Miyagi cache un élément chauffant dans son socle : on tire la ficelle, on patiente quelques minutes, et le repas est chaud.
Où en acheter, et où le manger
Les grandes gares comptent plusieurs boutiques qui vendent des ekiben de différentes régions, et la gare de Tokyo en réunit de tout le Japon. Les petites gares proposent leur propre spécialité locale. Manger dans le Shinkansen et dans les express limités est tout à fait normal ; les omnibus de courte distance, eux, ne sont pas un endroit où prendre un repas.
Les ekiben voyagent aussi sans les trains. Les grands magasins organisent des foires aux ekiben qui rassemblent des boîtes venues de gares de tout le pays, et Oginoya a présenté le Tōge no Kamameshi à l’une d’elles, chez Takashimaya à Yokohama, en 1961.
Un ekiben dans un pot en terre
Yokokawa était une petite gare de montagne entre Takasaki et Karuizawa. Peu de voyageurs y montaient ou y descendaient, et y vendre des repas était un métier difficile. Takamizawa Mineji, devenue en 1953 la quatrième présidente d’Oginoya, se rendait chaque jour sur le quai et demandait aux voyageurs quel genre de bento ils souhaitaient. L’ekiben habituel de l’époque était un makunouchi froid. Ce que les voyageurs demandaient, c’était quelque chose de chaud, qui rappelle la cuisine de la maison et qui soit aussi un plaisir pour les yeux.
Le résultat fut le Tōge no Kamameshi, imaginé en 1957 et mis en vente en gare de Yokokawa le 1er février 1958. Il a bousculé l’idée que l’on se faisait d’un ekiben. Il est servi dans un pot en terre cuite de céramique de Mashiko. Les pots sont stérilisés à haute température avant d’être remplis, ce qui les aide aussi à garder la chaleur. À l’intérieur, un riz Koshihikari assaisonné est garni de neuf ingrédients : poulet, racine de bardane, shiitaké, pousse de bambou, œuf de caille, châtaigne, abricot, petits pois et gingembre rouge mariné. Les légumes marinés sont servis dans une boîte à part.
En octobre de sa première année, le Tōge no Kamameshi a été chargé en gare de Yokokawa pour l’empereur Shōwa, qui se rendait au Festival national des sports à Toyama. Les ventes ont d’abord été lentes. Le bouche-à-oreille entre voyageurs et un article du magazine Bungeishunjū ont changé la donne. En 1967, une série télévisée inspirée de Mineji, Kamameshi Fūfu, a commencé sa diffusion, et le pot s’est fait connaître dans tout le Japon. En 1995, Oginoya en avait vendu 100 millions. Le compte a depuis dépassé les 170 millions.
Le pot est lourd, et les clients l’ont fait savoir. Oginoya vend désormais aussi le Tōge no Kamameshi dans un contenant en pulpe moulée, fabriqué à partir de matières comme les résidus de canne à sucre. Il conserve la forme arrondie du pot en céramique, sa surface a la texture du papier washi, et il contient le même repas.
Sources
- Japan National Tourism Organization: Experience Japan's Local Ekiben Culture
- Kotobank: “Ekiben” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Kotobank: “Kamameshi” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Norimono News: Edakubo Tatsuya, a 140-year history of ekiben (May 2026)
- Oginoya: Company timeline
- Oginoya: History (English)
- Oginoya: The story behind Tōge no Kamameshi
- Oginoya: Tōge no Kamameshi (English)
- Oginoya: Tōge no Kamameshi in the ceramic pot
- Oginoya: Tōge no Kamameshi in the molded-pulp container
- Oginoya: About the containers
- Oginoya Tokyo: What is Tōge no Kamameshi?
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
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