Ekiben sind die Mahlzeiten in der Box, die Reisenden an Japans Bahnhöfen und in den Zügen verkauft werden. Das Wort ist die Kurzform von eki-uri bentō, „am Bahnhof verkauftes Bento“. Von anderen Bentos unterscheidet sie, dass sie von Ort zu Ort anders ausfallen: Jedes ist um die Küche seiner Region herum gebaut, und so kann zu einer Bahnfahrt eine Mahlzeit aus der Landschaft gehören, die draußen am Fenster vorbeizieht. Zu den bekanntesten zählt eines, das im Tontopf kommt: das Tōge no Kamameshi, das Oginoya seit 1958 verkauft.
Am Anfang standen zwei Reisbällchen
Als erstes Ekiben gilt meist jenes, das 1885 am Bahnhof Utsunomiya verkauft wurde. Ein örtliches Gasthaus, Shirokiya, wickelte zwei Reisbällchen und etwas eingelegten Daikon-Rettich in ein Bambushüllblatt und bot sie den Fahrgästen an. Manche Darstellungen verweisen auf frühere Verkäufe, 1878 am Bahnhof Kobe oder 1883 am Bahnhof Ueno, doch üblicherweise lässt man die Geschichte in Utsunomiya beginnen.
Drei Jahre später verkaufte der Bahnhof Himeji etwas, das einer vollständigen Mahlzeit näherkam: mit Salz gegrillte Meerbrasse, Datemaki (ein süßes gerolltes Omelett), Fischkuchen und ein mit Dashi gewürztes Omelett, dazu weißer Reis, bestreut mit schwarzem Sesam. Das ist der Makunouchi-Stil: Reis mit einer Auswahl kleiner Gerichte. Als Fernreisen mit der Bahn in den 1890er-Jahren alltäglich wurden, begann der Verkauf von Ekiben im großen Stil – an den wichtigen Bahnhöfen und an solchen, an denen die Züge lange hielten.
Oginoya ist so alt wie dieses erste Ekiben. 1885, in dem Jahr, in dem der Bahnhof Yokokawa an der Shin-etsu-Hauptlinie eröffnet wurde, nahm Oginoya im Bahnhof den Betrieb auf und verkaufte den Fahrgästen Omusubi, Reisbällchen.
Regionale Küche, regionale Gefäße
Wo immer die Eisenbahn eine neue Stadt erreichte, folgte bald ein Ekiben aus dem Ort. Die Eisenbahn kam früher nach Japan als der Kühlschrank, und so wurden die Mahlzeiten aus frischen Zutaten der Umgebung zubereitet. Mit der Zeit standen auch die Gefäße für ihre Region.
- Masu no Sushi aus Toyama: Forelle wird auf Reis gelegt, in Bambusblätter gewickelt und in eine Schachtel aus Zedernholz gesetzt.
- Daruma Bento aus Gunma kommt in einem Behälter in Form einer Daruma-Figur, eines Wahrzeichens der Präfektur. Ist die Mahlzeit gegessen, dient der Behälter als Spardose.
- Hipparidako Meshi stammt aus Nishi-Akashi in der Präfektur Hyogo, einem Ort, der für seinen Oktopus bekannt ist. Mit Sojasauce gewürzter Reis, belegt mit geschmortem Oktopus, Meeraal und Gemüse, wird in einem Tontopf serviert, der den Töpfen für den Oktopusfang nachgebildet ist.
- Moo Taro Bento aus Mie hat einen Behälter in Kuhform, der Musik spielt, sobald man den Deckel abhebt.
Manche Ekiben erwärmen sich selbst. Ein Bento mit Rinderzunge aus Miyagi hat ein Heizelement im Boden: an der Schnur ziehen, ein paar Minuten warten, und die Mahlzeit ist heiß.
Wo man eines kauft und wo man es isst
Große Bahnhöfe haben mehrere Läden mit Ekiben aus verschiedenen Regionen, und der Bahnhof Tokio versammelt sie aus ganz Japan. Kleine Bahnhöfe führen ihre eigene örtliche Spezialität. Im Shinkansen und in Expresszügen zu essen ist völlig normal; Nahverkehrszüge auf kurzen Strecken sind dagegen nicht der Ort für eine Mahlzeit.
Ekiben reisen auch ohne Zug. Kaufhäuser haben Ekiben-Messen veranstaltet, die Boxen von Bahnhöfen aus dem ganzen Land zusammenbringen, und Oginoya brachte das Tōge no Kamameshi 1961 zu einer solchen Messe bei Takashimaya in Yokohama.
Ein Ekiben im Tontopf
Yokokawa war ein kleiner Bergbahnhof zwischen Takasaki und Karuizawa. Nur wenige Fahrgäste stiegen dort ein oder aus, und der Verkauf von Mahlzeiten war ein hartes Geschäft. Takamizawa Mineji, die 1953 als Vierte die Leitung von Oginoya übernahm, ging jeden Tag auf den Bahnsteig hinaus und fragte die Reisenden, was für ein Bento sie sich wünschten. Das übliche Ekiben jener Zeit war ein kaltes Makunouchi. Die Reisenden wünschten sich etwas Warmes, das an zu Hause erinnert und zugleich eine Freude fürs Auge ist.
Das Ergebnis war das Tōge no Kamameshi, 1957 ersonnen und seit dem 1. Februar 1958 am Bahnhof Yokokawa im Verkauf. Es stellte auf den Kopf, was man von einem Ekiben erwartete. Es kommt in einem Tontopf aus Mashiko-Keramik. Die Töpfe werden vor dem Befüllen bei hoher Hitze sterilisiert, was auch dazu beiträgt, dass sie die Wärme halten. Darin liegen auf gewürztem Koshihikari-Reis neun Zutaten: Huhn, Klettenwurzel, Shiitake, Bambussprosse, ein Wachtelei, Esskastanie, Aprikose, grüne Erbsen und rot eingelegter Ingwer. Eingelegtes Gemüse gibt es in einem eigenen Behälter dazu.
Im Oktober des ersten Jahres wurde am Bahnhof Yokokawa Tōge no Kamameshi für Kaiser Shōwa zugeladen, der zum Nationalen Sportfest nach Toyama reiste. Anfangs lief der Verkauf schleppend. Die Mundpropaganda unter Reisenden und ein Beitrag in der Zeitschrift Bungeishunjū änderten das. 1967 lief die Fernsehserie Kamameshi Fūfu an, für die Mineji das Vorbild war, und der Topf wurde in ganz Japan bekannt. Bis 1995 hatte Oginoya 100 Millionen davon verkauft. Inzwischen sind es mehr als 170 Millionen.
Der Topf ist schwer, und die Kundschaft hat das auch gesagt. Heute verkauft Oginoya das Tōge no Kamameshi zusätzlich in einem Behälter aus Faserguss, hergestellt aus Materialien wie Zuckerrohrresten. Er behält die runde Form des Keramiktopfs, seine Oberfläche fühlt sich an wie Washi-Papier, und er enthält dieselbe Mahlzeit.
Quellen
- Japan National Tourism Organization: Experience Japan's Local Ekiben Culture
- Kotobank: “Ekiben” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Kotobank: “Kamameshi” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Norimono News: Edakubo Tatsuya, a 140-year history of ekiben (May 2026)
- Oginoya: Company timeline
- Oginoya: History (English)
- Oginoya: The story behind Tōge no Kamameshi
- Oginoya: Tōge no Kamameshi (English)
- Oginoya: Tōge no Kamameshi in the ceramic pot
- Oginoya: Tōge no Kamameshi in the molded-pulp container
- Oginoya: About the containers
- Oginoya Tokyo: What is Tōge no Kamameshi?
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