便当是带出门、在家以外的地方吃的饭。餐馆和商店做好的、装着米饭和小菜的盒装餐食，也叫便当。它最初是用叶子或竹皮包着的饭团；到了江户时代，盒子和里面的饭菜都越来越讲究，供人在看戏的幕间吃的幕之内便当也出现了。
用叶子包着的饭
便当原本是在户外干活、没法回家吃饭的人带的。带什么，取决于当地吃什么：米饭、粟稗一类的杂粮或薯芋，再配上味噌、腌菜或梅干。容器有用稻草或蔺草编的包、用柳条或竹篾编的筐，还有把杉木或樱木的薄板弯曲而成的曲木盒（日语叫“わっぱ”）。槲树和日本厚朴的大叶子、箬竹叶和竹皮也用来包饭。
出门远行的人同样需要便当。古代和中世的记录里，提到了人们在旅途中携带的干饭（晒干的熟米饭）和饭团。饭团在平安时代的文献中就已出现，它和梅干搭配，成了便当的固定样式之一。
这个词的由来
说法有两种。一种说，织田信长在安土城招待大批人吃饭时，让人把食物分装在简单的容器里发下去，并把这叫作便当。另一种说，这个词是从指单人食器的“面桶”（mentsū）经“mentō”变成“bentō”的。
幕之内：为看戏准备的饭
便当在江户时代有了很大的发展。有一种豪华的多层套盒叫“提重”；普通的便当盒则是漆器、陶瓷或木制的。在城市里，人们带着便当去郊游、去看戏。
幕之内便当的名字，来自吃它的时间：两幕戏之间、幕布拉上的时候。江户时代后期，日本桥芳町一家叫万久的店以这个名字出售看戏时吃的便当。幕之内便当里，米饭压成小小的圆桶形，撒上芝麻，再配上烤鱼、煎蛋卷、鱼糕、炖煮菜等几样小菜。
铁路便当（駅弁），也就是在火车站出售的便当，出现于 1885 年。铁路便当采用了幕之内的样式，这个名字也随之传开，如今它是日本最常见的一种便当。20 世纪 50 年代，常见的铁路便当是冷的幕之内便当；横川站的旅客说想吃点热的东西、随后得到了峠之釜饭，那时他们心里想到的正是这种便当。
松花堂：分成四格的盒子
松花堂便当盛在一个边沿较高的方盒里，盒盖从上面罩住盒身。十字形的隔板把盒内分开，米饭、炖煮菜和烧烤菜可以分别摆放，味道不会互相混在一起。这种盒子可以追溯到一个关于松花堂昭乘的故事：他是江户时代初期的僧人和文人，把颜料放在这样分格的盒子里。
为过一会儿再吃而做
便当里的饭菜，是考虑到装好之后的情况来挑选的。它不应渗出汁水，凉了以后、放了一段时间以后，味道和颜色也要保持得住。容易变质的东西不放，需要加热的食材要彻底热透，米饭要充分放凉之后再盖上盖子。
从明治时代后期到大正时代，有些人把便当挂在腰间去上班，“腰弁”（腰间的便当）就成了薪水微薄的小职员的绰号。如今有中式便当、西式便当、炸猪排便当等许多种类，塑料做的容器也越来越多。
参考资料
- Kotobank: “Bentō” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Kotobank: “Makunouchi bentō” (Japanese dictionaries)
- Kotobank: “Shōkadō bentō” (Japanese dictionaries and encyclopedias)
- Oginoya: The story behind Tōge no Kamameshi
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