铁路便当（駅弁），也就是在日本火车站出售的便当，始于 1885 年宇都宫站的两个饭团和一些腌萝卜。后来它变成了配有小菜的盒装餐食，在战争期间和战后最匮乏的年月里也一直在卖，从 20 世纪 50 年代起又带上了各地的风味。
两个饭团和一些腌萝卜
通常的说法从 1885 年 7 月讲起，那时日本铁道从东京上野出发的线路通到了宇都宫。宇都宫的旅馆白木屋一直为修筑线路的工人供应饭食，应铁路公司的要求，它开始在车站向乘客出售食物。卖的是用竹皮包着的两个饭团和腌萝卜，价格 5 钱。当时一碗鳗鱼盖饭是 10 钱，所以这算是贵的。即便如此还是亏本，因为每天只有四趟往返列车，乘客很少。
第二个出售铁路便当的车站是信越本线的横川站，时间是同年 10 月。经营者是荻野屋，卖的是饭团（おむすび）。第三个是高崎站，在 1886 年 3 月。早期经营铁路便当的商家，有许多曾为铁路的修建出过力，作为回报获得了销售许可。如今在这些商家里，第三代、第四代的店主并不少见。
盒装餐食登场
第一份不再是饭团、而是一顿像样饭菜的铁路便当，是山阳铁道从神户通到姬路时在姬路出售的；各种辞书所记的年份，有 1888 年和 1889 年两种。竹皮换成了用薄木片做的双层盒子。里面有鱼糕、鲷鱼、金团（一种甜味的泥状食品）、伊达卷（一种甜味的鸡蛋卷）、鸡肉、百合和奈良渍等。
从明治时代末年到大正时代初年，铁路便当普及开来。大正时代，有些盒子用一个小金属扣把上下两层在一个角上连起来，这样在拥挤的车厢里站着也能吃。关东以北的铁路便当落后于关西地区：在宇都宫等地，直到 1926 年结束的大正时代末年，唯一的变化只是腌萝卜换成了梅干。
从未停卖的铁路便当
铁路便当自诞生以来，几乎没有中断过销售。完全停卖只有一次，是在 1923 年 9 月，关东大地震的受灾地区列车无法运行的那几天。第二次世界大战的空袭之下，它也照样在卖。
内容和味道最差的铁路便当，是战争期间和战后头几年的那些。当时粮食实行配给，买铁路便当除了现金，还要交餐券。盒子里可能只有极少的一点米饭，配的只有盐水煮的羊栖菜；或者是掺了麸皮的面包，配上盐水煮的南瓜、萝卜叶和胡萝卜叶。没有肉，也没有鱼。尽管如此，站台上还是排起了长队。
1951 年，铁路便当的商家开始获得专供铁路乘客的大米特别配给。幕之内便当回来了，富有地方特色和巧思的铁路便当也开始出现。
特殊便当
国铁把铁路便当分成两类。普通便当是幕之内，做得适合各种人的口味。特殊便当则以米饭搭配肉、鱼等特别的食材。战前所说的特殊便当，除了鸡肉饭和夏天的香鱼寿司，几乎没有别的。
大约从 1955 年起，名叫“某某饭”“某某寿司”的铁路便当在全国各地出现。其中的代表，横川站的峠之釜饭，于 1958 年 2 月开始出售。就在同一个月，第一届全国铁路便当展在大阪的高岛屋百货公司举办。
一千五百种
到 1982 年，铁路便当约有 1500 种。其中 1035 种是特殊便当，521 种是寿司。它们由 384 家商家在 345 个车站出售。在此十年前的 1972 年 3 月，新干线从新大阪向西延伸到冈山时，第一份定价 1000 日元的铁路便当出现在新神户站。那是一份涮涮锅便当。
参考资料
图片来源 (已缩小显示):
- Qurren / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0, 2017
- pcs34560 / Wikimedia Commons, Public domain, 2016
