El ekiben, el bento que se vende en las estaciones de tren de Japón, nació en 1885 como dos bolas de arroz y un poco de rábano encurtido en la estación de Utsunomiya. Se convirtió en una comida en caja con guarniciones, siguió vendiéndose durante los años más escasos de la guerra y la posguerra, y desde la década de 1950 adoptó los sabores de cada región.
Dos bolas de arroz y un encurtido
El relato habitual empieza en julio de 1885, cuando la línea de la compañía Nippon Railway que salía de Ueno, en Tokio, llegó a Utsunomiya. Shirokiya, una posada de Utsunomiya, había estado dando de comer a los hombres que construían la línea y, a petición de la compañía ferroviaria, empezó a vender comida a los pasajeros en la estación. La comida consistía en dos bolas de arroz y rábano daikon encurtido, envueltos en vaina de bambú, y costaba 5 sen. Un cuenco de arroz con anguila costaba entonces 10 sen, así que era cara. Aun así daba pérdidas, porque solo circulaban cuatro trenes al día en cada sentido y los pasajeros eran pocos.
La segunda estación que vendió ekiben fue Yokokawa, en la línea principal Shin-etsu, en octubre de ese mismo año. El vendedor era Oginoya, y lo que vendía eran omusubi, bolas de arroz. La tercera fue Takasaki, en marzo de 1886. Muchos de los primeros negocios de ekiben habían ayudado a construir el ferrocarril y recibieron a cambio el permiso de venta. Hoy no es raro encontrar entre ellos propietarios de tercera y cuarta generación.
Llega la comida en caja
El primer ekiben que sustituyó las bolas de arroz por una comida completa se vendió en Himeji cuando la compañía San'yō Railway llegó allí desde Kobe; las obras de referencia dan como año 1888 o 1889. La vaina de bambú dejó paso a una caja de dos pisos hecha de finas láminas de madera. Dentro había pastel de pescado, besugo, kinton (un puré dulce), datemaki (una tortilla dulce enrollada), pollo, bulbo de lirio y encurtidos al estilo de Nara, entre otras cosas.
El ekiben se extendió desde el final de la era Meiji hasta los primeros años de la era Taishō. En la era Taishō, algunas cajas llevaban los dos pisos unidos por una esquina con una pequeña pinza metálica, para que se pudiera comer de pie en un vagón lleno. De la región de Kantō hacia el norte, los ekiben iban por detrás de los de la región de Kansai: en Utsunomiya y en otros lugares, el único cambio hasta los últimos años de la era Taishō, que terminó en 1926, fue que el rábano encurtido había pasado a ser una ciruela encurtida.
El ekiben que nunca se detuvo
El ekiben se ha vendido casi sin interrupción desde sus comienzos. La venta solo se detuvo por completo en septiembre de 1923, durante los pocos días en que los trenes no pudieron circular por la zona afectada por el Gran Terremoto de Kantō. Continuó bajo los bombardeos aéreos de la Segunda Guerra Mundial.
Los peores ekiben, por contenido y por sabor, fueron los de la guerra y los años inmediatamente posteriores. La comida estaba racionada, y un ekiben había que comprarlo con un cupón de comida además de dinero. Podía llevar una cantidad muy pequeña de arroz con nada más que alga hijiki hervida en sal, o pan hecho con salvado y, de acompañamiento, calabaza, hojas de daikon y hojas de zanahoria hervidas en sal. No había carne ni pescado. Aun así se formaban largas filas en los andenes.
En 1951 los fabricantes de ekiben empezaron a recibir una asignación especial de arroz, destinada únicamente a los pasajeros del ferrocarril. Volvió el bento makunouchi, y empezaron a aparecer ekiben con carácter regional e ideas originales.
Los ekiben especiales
Los ferrocarriles nacionales clasificaban los ekiben en dos clases. Los ekiben ordinarios eran makunouchi, pensados para una amplia variedad de gustos. Los ekiben especiales tenían como base arroz con un ingrediente especial, como carne o pescado. Antes de la guerra, la clase especial se reducía al arroz con pollo, o al sushi de pez ayu en verano, y poco más.
A partir de 1955, aproximadamente, aparecieron por todo el país ekiben con nombres como «arroz de tal cosa» o «sushi de tal cosa». El ejemplo más destacado, el Tōge no Kamameshi de la estación de Yokokawa, salió a la venta en febrero de 1958. Ese mismo mes se celebró la primera feria nacional de ekiben en los grandes almacenes Takashimaya de Osaka.
Mil quinientas variedades
En 1982 había unos 1.500 ekiben distintos. De ellos, 1.035 eran de la clase especial, y 521 eran sushi. Los vendían 384 fabricantes en 345 estaciones. Diez años antes, en marzo de 1972, cuando el Shinkansen se prolongó hacia el oeste desde Shin-Osaka hasta Okayama, había aparecido en la estación de Shin-Kobe el primer ekiben con un precio de 1.000 yenes. Era un bento de shabu-shabu.
Fuentes
Créditos de las imágenes (redimensionadas para su visualización):
- Qurren / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0, 2017
- pcs34560 / Wikimedia Commons, Public domain, 2016
