Les ekiben, les bento vendus dans les gares du Japon, sont nés en 1885 en gare d’Utsunomiya : deux boulettes de riz et un peu de radis mariné. Ils sont devenus des repas en boîte avec leurs accompagnements, ont continué d’être vendus pendant les années les plus maigres de la guerre et de l’après-guerre et, à partir des années 1950, ont pris les saveurs de leurs régions.
Deux boulettes de riz et un peu de légume mariné
Le récit habituel commence en juillet 1885, lorsque la ligne de la compagnie Nippon Railway, partie d’Ueno, à Tokyo, a atteint Utsunomiya. Shirokiya, une auberge d’Utsunomiya, fournissait jusque-là les repas des hommes qui construisaient la ligne et, à la demande de la compagnie, elle s’est mise à vendre de quoi manger aux voyageurs dans la gare. Le repas se composait de deux boulettes de riz et de radis daikon mariné, enveloppés dans une gaine de bambou, et il coûtait 5 sen. Un bol de riz à l’anguille coûtait alors 10 sen : c’était donc cher. Il se vendait pourtant à perte, car il ne circulait que quatre trains par jour dans chaque sens et les voyageurs étaient rares.
La deuxième gare à vendre des ekiben a été Yokokawa, sur la ligne principale Shin-etsu, en octobre de la même année. Le vendeur était Oginoya, et ce qu’elle vendait, c’étaient des omusubi, des boulettes de riz. La troisième a été Takasaki, en mars 1886. Beaucoup des premières maisons d’ekiben avaient aidé à la construction du chemin de fer et avaient reçu en retour l’autorisation de vendre. Il n’est pas rare aujourd’hui d’y trouver des patrons de la troisième ou de la quatrième génération.
L’arrivée du repas en boîte
Le premier ekiben à remplacer les boulettes de riz par un vrai repas a été vendu à Himeji lorsque la compagnie San’yō Railway y est arrivée depuis Kobe ; les ouvrages de référence donnent pour année soit 1888, soit 1889. La gaine de bambou a cédé la place à une boîte à deux étages en fines feuilles de bois. À l’intérieur : du pâté de poisson, de la daurade, du kinton (une purée sucrée), du datemaki (une omelette roulée sucrée), du poulet, du bulbe de lis et des légumes marinés à la façon de Nara, entre autres.
Les ekiben se sont répandus de la fin de l’ère Meiji aux premières années de l’ère Taishō. À l’ère Taishō, certaines boîtes avaient leurs deux étages réunis à un angle par une petite attache métallique, pour que l’on puisse manger debout dans une voiture bondée. À partir du Kantō et vers le nord, les ekiben étaient en retard sur ceux de la région du Kansai : à Utsunomiya et ailleurs, jusqu’aux dernières années de l’ère Taishō, qui s’est achevée en 1926, le seul changement a été que le radis mariné avait laissé la place à une prune marinée.
L’ekiben qui ne s’est jamais arrêté
Les ekiben sont vendus presque sans interruption depuis leurs débuts. La vente ne s’est complètement arrêtée qu’en septembre 1923, pendant les quelques jours où les trains n’ont pas pu circuler dans la zone frappée par le grand séisme du Kantō. Elle s’est poursuivie sous les raids aériens de la Seconde Guerre mondiale.
Les pires ekiben, par leur contenu comme par leur goût, ont été ceux de la guerre et des années qui l’ont immédiatement suivie. La nourriture était rationnée, et un ekiben s’achetait avec un ticket de repas en plus de l’argent. Il pouvait contenir une très petite quantité de riz sans rien d’autre que de l’algue hijiki bouillie au sel, ou bien du pain fait avec du son, accompagné de potiron, de fanes de daikon et de fanes de carotte bouillis au sel. Il n’y avait ni viande ni poisson. De longues files se formaient malgré tout sur les quais.
En 1951, les fabricants d’ekiben ont commencé à recevoir une attribution spéciale de riz, réservée aux voyageurs du chemin de fer. Le bento makunouchi est revenu, et des ekiben au caractère régional, pleins d’idées inventives, ont commencé à paraître.
Les ekiben spéciaux
Les chemins de fer nationaux classaient les ekiben en deux catégories. Les ekiben ordinaires étaient des makunouchi, faits pour convenir à des goûts très divers. Les ekiben spéciaux reposaient sur du riz accompagné d’un ingrédient particulier, comme de la viande ou du poisson. Avant la guerre, la catégorie spéciale se résumait au riz au poulet, ou au sushi d’ayu en été, et à peu de chose d’autre.
À partir de 1955 environ, des ekiben portant des noms du type « riz à ceci » ou « sushi de cela » sont apparus dans tout le pays. Leur exemple le plus représentatif, le Tōge no Kamameshi de la gare de Yokokawa, a été mis en vente en février 1958. Ce même mois, la première foire nationale aux ekiben s’est tenue au grand magasin Takashimaya d’Osaka.
Quinze cents sortes
En 1982, il existait environ 1 500 ekiben différents. Parmi eux, 1 035 appartenaient à la catégorie spéciale et 521 étaient des sushis. Ils étaient vendus dans 345 gares par 384 fabricants. Dix ans plus tôt, en mars 1972, lorsque le Shinkansen a été prolongé vers l’ouest, de Shin-Osaka à Okayama, le premier ekiben à 1 000 yens était apparu en gare de Shin-Kobe. C’était un bento de shabu-shabu.
Sources
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
- Qurren / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0, 2017
- pcs34560 / Wikimedia Commons, Public domain, 2016
