Los omiyage son cosas que se compran en un viaje y se reparten a la vuelta: a la familia y a las personas que dieron al viajero un regalo de despedida antes de partir. La costumbre se extendió con las peregrinaciones del periodo Edo (1603–1868), cuando los vecinos de una aldea reunían su dinero para enviar a uno de ellos a un santuario o templo lejano, y el viajero traía algo para todos los que habían aportado.
Un regalo para los que se quedan en casa
Miyage, que en su forma cortés se dice omiyage, tiene dos sentidos: una cosa adquirida en un viaje y llevada a casa, y un regalo que se lleva al visitar la casa de alguien. El primero es un producto local que el viajero compra y reparte entre la familia y entre quienes le dieron senbetsu. El senbetsu es el dinero o los objetos que se dan como despedida a quien emprende un viaje largo. Lo acostumbrado es corresponder al senbetsu con un omiyage del lugar de destino.
La palabra inglesa souvenir viene del francés «recuerdo» y designa algo que se guarda como recuerdo de un viaje. En 2018 el Museo Nacional de Historia Japonesa montó una exposición de unos 1.300 objetos en torno al omiyage, y usó la palabra para referirse a la práctica de comprar una especialidad del lugar visitado y regalarla a amigos, parientes y otras personas cercanas al viajero.
De dónde viene la palabra
La palabra más antigua era tsuto, un bulto envuelto para llevarlo. Miyage aparece en un registro de 1468, y su origen no está establecido. La explicación que más tiempo ha tenido aceptación la deriva de miyake, escrito 宮笥, un recipiente recibido de un dios: algo que se ofrecía al dios y después se traía de vuelta.
Los caracteres que hoy se usan para la palabra, 土産, significan «producto de la tierra». Se asociaron a miyage desde finales del periodo Muromachi (1336–1573), cuando la gente empezó a buscar el producto célebre de un lugar para regalarlo.
Peregrinos que viajaban por la aldea
La costumbre alcanzó su dimensión actual a partir de mediados del periodo Edo, una vez que los caminos principales estuvieron en orden y los guías de peregrinos hubieron hecho habituales entre la gente corriente los viajes a santuarios y templos.
Pocos podían pagarse solos un viaje así. Los vecinos formaban una kō, una cofradía como la Ise-kō, aportaban a un fondo común y enviaban a un representante, elegido cada año por sorteo o por turno. El representante llevaba el fondo como ofrenda y como dinero para el viaje, recibía tantas tablillas de oración como miembros tenía la kō y las repartía al regresar. Tenía la obligación de llevar a casa la bendición de los dioses y los budas visitados y de compartirla, y el omiyage era esa bendición hecha tangible: talismanes de papel y amuletos, muñecos y juguetes de buena suerte, ezōshi (libritos ilustrados), medicinas sagradas.
El santuario de Ise recibía de 300.000 a 400.000 peregrinos en un año normal del periodo Edo, muchos de ellos representantes de las kō de las aldeas.
A medida que los viajes se ampliaron a las visitas a ciudades, las curas en aguas termales y los recorridos por parajes célebres, los dulces y otros artículos se sumaron a los talismanes. El yatsuhashi de Kioto, un dulce horneado de harina de arroz, canela y azúcar, y el uirō de Nagoya, un dulce al vapor de harina de arroz y azúcar, figuran entre los productos regionales cuya producción creció con el comercio de recuerdos.
El ferrocarril y los dulces que viajan
En Okayama, los kibi dango, bolitas de mijo, eran ya una especialidad a las puertas del santuario de Kibitsu a comienzos del periodo Edo. Hechos al vapor con harina de mijo, se estropeaban pronto. Kōeidō, un comerciante de cerámica de Okayama que se hizo confitero en 1856, los rehízo con arroz glutinoso, azúcar y jarabe de almidón para que aguantaran un viaje.
En 1891 el Ferrocarril San'yō llegó a Okayama. El fundador de Kōeidō quitó las bolitas de las brochetas en las que se había vendido la mayoría y las puso en cajas, cada bolita en su propia casilla de una fina rejilla de madera, para que las vendieran los vendedores de la estación de Okayama. Durante la guerra sino-japonesa, que empezó en 1894, tropas de todo Japón viajaron por la línea San'yō hasta Hiroshima y zarparon del puerto de Ujina. El fundador de Kōeidō fue a Ujina y les dijo que el regalo que había que llevar a casa para celebrar su regreso triunfal era el kibi dango que se vendía en la estación de Okayama. Desde entonces el dulce fue conocido en todo el país como la especialidad de Okayama.
En Nagoya, Aoyagi Sōhonke, fundada en 1879, empezó en 1931 a vender uirō por medio de vendedores dentro de la estación de Nagoya. Aoyagi sitúa en esas ventas el origen de la posición del uirō como especialidad de Nagoya. Cuando el Tōkaidō Shinkansen se inauguró en 1964, solo Aoyagi tenía permiso para vender uirō a bordo. En 1968 desarrolló un proceso de sellado con película que hacía que el uirō se conservara más tiempo.
Qué compran hoy los visitantes
Se estima que los visitantes extranjeros gastaron 9,4549 billones de yenes en Japón en 2025, y el 27,0 por ciento de esa cifra se destinó a compras. Compró dulces el 72,7 por ciento de los visitantes, la proporción más alta de todas las categorías de artículos, seguida de la ropa, con el 47,9 por ciento. Compró artesanía popular y artesanía tradicional el 8,3 por ciento.
Hay confiterías entre los locales de los ekinaka, los espacios comerciales del interior de las estaciones, y las áreas de servicio de las autopistas tienen tiendas.
Recuerdos que no se comen
Las kokeshi son muñecas de madera de la región de Tōhoku: una cabeza redonda sobre un cuerpo cilíndrico sin brazos ni piernas, con la cara pintada. Los torneros que hacían utensilios domésticos en el torno empezaron a tornear kokeshi algún tiempo después de mediados del periodo Edo, y las muñecas se vendían como recuerdo a los huéspedes que tomaban las aguas en las muchas fuentes termales de la región.
El Hakone-zaiku es un trabajo en madera que se hace como recuerdo en torno a las fuentes termales de Hakone. Un sello de estación, estampado en un cuaderno como registro del viaje, no cuesta nada.
La comida que deja una olla
Desde 1955, aproximadamente, aparecieron en estaciones de todo Japón ekiben con el nombre de una especialidad local. El ejemplo más destacado, el Tōge no Kamameshi, salió a la venta en la estación de Yokokawa el 1 de febrero de 1958, en una olla de barro de cerámica de Mashiko.
Oginoya publica recetas que aprovechan la olla vacía, y las ollas que recoge después de su uso se lavan dos veces con vapor y se vuelven a usar. En la estación de Takasaki, el Daruma Bento salió a la venta en 1960 en un recipiente rojo con forma de muñeco daruma, que sirve de alcancía una vez terminada la comida.
Fuentes
- Kotobank, "Miyage" (souvenirs and gifts)
- Kotobank, "Senbetsu" (parting gifts)
- Kotobank, "Ise pilgrimage"
- Kotobank, "Daisan" (pilgrimage by proxy)
- Kotobank, "Kibi dango"
- Kōeidō, "History of Kōeidō and kibi dango"
- Aoyagi Sōhonke, company history
- Japan Tourism Agency, "Inbound consumption trend survey, 2025 annual report" (PDF)
- National Museum of Japanese History, special exhibition "Nippon Omiyage Hakubutsushi" (2018)
- Kotobank, "Kokeshi"
- Kotobank, "Hakone-zaiku"
- Kotobank, "Uirō"
- Kotobank, "Yatsuhashi"
Créditos de las imágenes (redimensionadas para su visualización):
- Utagawa Hiroshige / Wikimedia Commons, Public domain
- Setouchi / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0, 2005
- Yanajin33 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, 2014
- Oginoya
