Le Parc du patrimoine ferroviaire du col d’Usui (Usui Tōge Tetsudō Bunka Mura) est un musée ferroviaire situé à côté de la gare de Yokokawa, à Annaka, dans la préfecture de Gunma. Il a ouvert le 18 avril 1999 sur le site du dépôt dont les locomotives assuraient le passage du col d’Usui. Il expose plus de 30 véhicules ferroviaires, maintient quatre locomotives électriques EF63 en état de marche pour que les visiteurs les conduisent après une formation d’une journée, et fait circuler un train touristique sur environ 2,6 kilomètres de l’ancienne ligne fermée, en montée.
Un dépôt de locomotives devenu musée
Les derniers trains entre Yokokawa et Karuizawa ont circulé le 30 septembre 1997. Le lendemain, le Shinkansen vers Nagano a été mis en service et la ligne du col a été fermée. Le dépôt voisin de la gare de Yokokawa avait été la base de toutes les EF63, la locomotive construite uniquement pour le chemin de fer du col.
La commune de Matsuida a ouvert le parc sur le site du dépôt avec le concours de JR East, afin de transmettre ce que la ligne avait laissé. Matsuida a fusionné avec la ville d’Annaka en 2006, et le parc est un équipement municipal, géré pour Annaka par une fondation, Usui Tōge Kōryū Kinen Zaidan. En anglais, le parc se nomme Usuitouge Railway Heritage Park, et les panneaux de ses bâtiments portent son surnom, Poppo Town.
L’atelier d’entretien et l’ED42
La halle d’exposition ferroviaire est l’ancien atelier d’entretien du dépôt, le bâtiment où JR inspectait et réparait le matériel roulant jusqu’à la fermeture de la ligne en 1997. Le parc l’a ouvert tel quel, avec l’équipement d’inspection toujours en place.
On y voit l’ED42 1, la première des 28 locomotives électriques construites pour franchir le col sur le système à crémaillère Abt, avec une vitesse maximale de 25 kilomètres à l’heure. Retirée du service en décembre 1963, l’ED42 1 a été désignée quasi-monument ferroviaire en 1967 et remise en état de marche en 1987. Un tronçon de rail à crémaillère est exposé dans la halle, et les visiteurs peuvent observer le pignon de l’ED42, la roue dentée qui s’engrenait sur la crémaillère.
Dans la même halle, la cabine de l’EF63 18 sert de simulateur de conduite. Le manipulateur, les robinets de frein et les cadrans sont ceux de la locomotive, et le col d’Usui de l’époque où la ligne fonctionnait est reconstitué en images de synthèse.
Le musée ferroviaire du parc abrite au rez-de-chaussée une grande maquette du col d’Usui à l’échelle HO. Parmi les trains de la maquette figurent une paire d’EF63 avec l’express limité Asama, et quatre ED42 avec le Hakuchō, un train d’autorails diesel KiHa 82. Le premier étage réunit des documents, des plans de locomotives, des cartes, des photographies et une présentation de l’évolution des uniformes.
Sept EF63
Vingt-cinq EF63 ont été construites, à commencer par un prototype, la n° 1, fabriqué par Toshiba en 1962. Une EF63 mesure 18 mètres de long et pèse 108 tonnes. Pour la rampe de 66,7 ‰, elle était équipée d’un frein électrique pour retenir sa vitesse à la descente, d’un détecteur de survitesse pour arrêter une dérive, d’un frein électromagnétique pour les urgences, et de cylindres de blocage qui maintenaient les freins serrés si la pression d’air baissait pendant un long arrêt sur la pente.
Le parc possède sept EF63. Les n° 11, 12, 24 et 25, toutes peintes en bleu, sont maintenues en état de marche. Les n° 1 et 18, en brun, et la n° 10, en bleu, sont exposées à l’arrêt.
Conduire une locomotive de 108 tonnes
Les visiteurs peuvent conduire eux-mêmes les EF63 en état de marche, et le parc présente cette expérience comme la seule occasion au Japon de conduire une vraie locomotive électrique. Le conducteur suit d’abord une formation d’une journée. Le matin, des cours en salle portent sur le chemin de fer entre Yokokawa et Karuizawa et sur le fonctionnement de l’EF63. L’après-midi est consacré à la pratique : une vidéo de la conduite d’une EF63, puis une instruction en cabine. La journée se termine par un examen de dix questions à choix multiples, avec une note de passage de 60 points, et ceux qui échouent le repassent le jour même jusqu’à le réussir.
Personne ne conduit le jour de la formation. À partir du lendemain, le titulaire du certificat peut s’inscrire pour conduire autant de fois qu’il le souhaite. Avec un instructeur dans la cabine, il mène la locomotive sur environ 400 mètres le long d’une voie de l’ancienne ligne principale Shin-etsu, à l’intérieur du parc, puis revient, un aller-retour d’environ 30 minutes. Les conducteurs reçoivent des brassards à mesure que leur nombre de conduites augmente : apprenti mécanicien, aide-mécanicien, mécanicien. Un mécanicien, avec 50 conduites ou plus, peut aussi pousser par l’arrière, atteler, et conduire deux locomotives attelées ensemble.
L’exposition en plein air
En plein air se trouvent des véhicules de l’époque des Chemins de fer nationaux japonais, réparés et repeints tels qu’ils étaient en service : locomotives électriques, à vapeur et diesel, autorails diesel et voitures de voyageurs.
La locomotive à vapeur D51 96, construite en mars 1938, est l’une des D51 surnommées namekuji (limace) pour le long dôme placé derrière la cheminée. L’EF58 172 a tracté les express limités Hato et Tsubame, ainsi qu’un train impérial sur la ligne Nikkō. La voiture-restaurant Oshi 17 2055 a été transformée en 1974 en voiture de formation pour les équipes de conduite des locomotives électriques, et les instruments installés alors s’y trouvent toujours. Le parc conserve aussi des voitures de la série 189 de l’express limité Asama, qui a franchi le col jusqu’à la fermeture de la ligne, en rames de 12 voitures au plus, en coordination avec les EF63.
Sherpa-kun, le train touristique
Le train touristique du parc, Sherpa-kun, circule sur la voie en direction de Karuizawa de la ligne fermée, sur environ 2,6 kilomètres, de la gare de Bunkamura, à l’intérieur du parc, à la gare de Tōge no Yu, à côté d’un établissement de bains thermaux ouvert en 2001. La partie la plus raide de la ligne atteint 65 ‰. La locomotive est un engin diesel construit pour cette ligne et équipé d’un ralentisseur, un dispositif qui empêche la vitesse de trop augmenter à la descente. À la montée, la locomotive pousse les deux voitures par l’arrière ; à la descente, elle est en tête et les retient. La voiture côté Karuizawa est ouverte, sans vitres aux fenêtres et avec un espace d’observation à l’avant, et la seconde voiture a des fenêtres vitrées, le chauffage et la climatisation.
À la montée, les trains s’arrêtent à la gare de Maruyama, à côté de l’ancienne sous-station de Maruyama. La voie en direction de Tokyo, à côté de la ligne du train touristique, porte aujourd’hui le chemin de promenade Abt no Michi.
Le parc et le Tōge no Kamameshi
La gare de Yokokawa, voisine du parc, est celle où Oginoya a mis en vente le Tōge no Kamameshi le 1er février 1958. Les trains qui franchissaient le col s’arrêtaient à Yokokawa pour recevoir leurs EF63, et les voyageurs achetaient le Tōge no Kamameshi sur le quai pendant qu’on attelait les locomotives.
En avril 2019, pour le vingtième anniversaire du parc, Oginoya et le parc ont conçu un Tōge no Kamameshi avec un kakegami commémoratif, le papier d’emballage imprimé, dans un dessin original pour chacune des quatre saisons. L’édition de printemps a été mise en vente dans le parc le 18 avril 2019, dans un pot noir en édition limitée, et une partie des recettes devait servir à l’entretien des équipements du parc. En 2025, parmi les activités proposées par le parc figurait un atelier où les visiteurs enfilaient un happi, une veste de travail, et s’essayaient au métier des vendeurs qui vendaient le Tōge no Kamameshi sur le quai de la gare de Yokokawa, à l’époque où l’on y attelait et dételait les locomotives.
Sources
- Usui Pass Railway Heritage Park, "Guide to the exhibited vehicles"
- Usui Pass Railway Heritage Park, "Facilities"
- Usui Pass Railway Heritage Park, "EF63 driving experience"
- Usui Pass Railway Heritage Park, "Frequently asked questions"
- Usui Pass Railway Heritage Park, park guide map (PDF, August 2019)
- Usui Pass Railway Heritage Park, "Experience Program" (PDF, February 2025)
- Usui Pass Railway Heritage Park, "The park's 25th anniversary" (April 2024)
- Usui Pass Railway Heritage Park, "Twentieth-anniversary project with Oginoya" (April 2019)
- Usui Tōge Kōryū Kinen Zaidan, "Activities"
- City of Annaka, "Usui Pass Railway Heritage Park"
- City of Annaka, "Trolley train operation details"
- City of Annaka, "Basic concept for a roadside station" (draft, February 2024, PDF)
- Oginoya, chronology
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
