Les locomotives à vapeur, que les Japonais appellent SL, ont quitté les trains réguliers des chemins de fer nationaux au milieu des années 1970, et le dernier train de voyageurs tiré par une locomotive à vapeur a circulé à Hokkaido le 14 décembre 1975. Dès le mois de juillet suivant, un chemin de fer privé de Shizuoka faisait de nouveau rouler la vapeur pour les visiteurs. En 2026, des locomotives préservées tirent des trains touristiques pour plusieurs compagnies ferroviaires, et l’un de ces trains va de Takasaki à Yokokawa, la gare du Tōge no Kamameshi.
Pourquoi la vapeur a disparu
Le premier chemin de fer du Japon a ouvert en 1872 avec dix locomotives importées de Grande-Bretagne. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Japon possédait encore plus de 5 000 locomotives à vapeur. Une locomotive à vapeur est simple, robuste et peu coûteuse à construire. Mais elle ne transforme en travail que 3 à 6 % de sa chaleur, doit souvent être ravitaillée en eau et en charbon, et elle est lente à repartir dans l’autre sens au bout de son parcours. Sa fumée gênait les équipes, les voyageurs et les riverains de la ligne.
Les chemins de fer nationaux n’ont plus construit de locomotives à vapeur après 1949. À partir de 1960, ils les ont remplacées par des locomotives électriques et diesel, et leur nombre a chuté rapidement. Le dernier train de voyageurs à vapeur, le 14 décembre 1975, a circulé entre Muroran et Iwamizawa. Les ouvrages de référence situent la fin de tout service régulier à vapeur à la fin de 1975 ou en 1976.
De retour en moins d’un an
Maintenir une machine ancienne en état de marche s’appelle dōtai hozon, la préservation dynamique. Le chemin de fer d’Oigawa, une ligne privée de la préfecture de Shizuoka, était électrique depuis 1949. Le 9 juillet 1976, il a commencé à faire circuler des trains à vapeur sur sa ligne principale avec la C11 227, une locomotive-tender construite en 1942. La compagnie a engagé des retraités des chemins de fer nationaux qui savaient conduire et entretenir la vapeur, et leur savoir s’est transmis au personnel plus jeune. Une pièce de rechange provient d’une locomotive exposée à l’arrêt quelque part au Japon, ou bien la compagnie la fabrique.
Les chemins de fer nationaux ont suivi. La vapeur avait quitté la ligne Yamaguchi, dans l’ouest du Japon, en 1973. Les passionnés et les communes riveraines ont réclamé son retour et, le 1er août 1979, le SL Yamaguchi a commencé à parcourir les 62,9 kilomètres qui séparent la gare aujourd’hui appelée Shin-Yamaguchi de Tsuwano, ancienne ville de château. Sa locomotive, la C57 1, est surnommée Kifujin, la Dame.
Du parc à la grande ligne
Plusieurs des locomotives revenues avaient passé des années exposées en plein air. La C58 363 a été retirée du service en 1972 et conservée dans la cour d’une école primaire de la préfecture de Saitama. Depuis 1988, elle tire le SL Paleo Express du chemin de fer de Chichibu. La C12 66 était exposée dans un ensemble de logements de la préfecture de Fukushima. La ville de Moka a mené un projet de restauration de la C12 66 et, en 1994, la locomotive a commencé à tirer le SL Moka sur le chemin de fer de Moka, la ligne qui traverse Mashiko, la ville de la poterie.
La lettre du nom d’une locomotive indique son nombre d’essieux moteurs : C pour trois, D pour quatre. La C57 a été construite pour tirer des trains de voyageurs à grande vitesse, sur des roues motrices de 1 750 millimètres de diamètre. La D51 a été construite pour tirer de lourds trains de marchandises, et ses roues motrices mesurent 1 400 millimètres. La D51, surnommée Degoichi, est entrée en production en 1936, et ses 1 115 exemplaires en font la série de locomotives la plus nombreuse du Japon.
La vapeur jusqu’à Yokokawa
JR East garde deux locomotives à vapeur à Takasaki, dans la préfecture de Gunma. La D51 498 a été construite à Kobe en 1940, a servi 32 ans, puis est restée devant la gare de Gokan, sur la ligne Jōetsu, jusqu’à sa restauration en 1988. La C61 20, construite en 1949 dans une série de 33 locomotives pour trains de voyageurs, a été retirée du service en 1973 et a été exposée à partir de 1974 dans un parc d’attractions d’Isesaki. Elle a été restaurée en 2011 et a roulé de nouveau le 4 juin de cette année-là, pour la première fois depuis 38 ans.
En août 2026, c’est la D51 498 ou la C61 20 qui tire le SL Gunma, lequel circule surtout le week-end et pendant les saisons touristiques, de Takasaki à Minakami sur la ligne Jōetsu, à Kiryū sur la ligne Ryōmō et à Yokokawa sur la ligne principale Shin-etsu. Minakami a une plaque tournante. Yokokawa et Kiryū n’en ont pas : sur ces lignes, un autorail diesel-électrique de la série GV-E197 est donc attelé au train et le tracte lui aussi.
Le chemin de fer venu de Takasaki a atteint Yokokawa le 15 octobre 1885, et Oginoya a ouvert son commerce à la gare le même jour. Le Tōge no Kamameshi y a été mis en vente en 1958. Au-delà de Yokokawa, des locomotives à vapeur à crémaillère importées d’Allemagne gravissaient le col d’Usui jusqu’à Karuizawa, et la fumée dans les 26 tunnels a été l’une des raisons pour lesquelles le tronçon a été électrifié en 1912, le premier sur une grande ligne japonaise. Au Parc du patrimoine ferroviaire du col d’Usui, à côté de la gare, la D51 96 figure parmi plus de 30 pièces exposées, et une locomotive à vapeur de construction britannique, baptisée Green Breeze, promène les visiteurs sur une boucle d’environ 800 mètres.
Sept trains à vapeur
| Train | Compagnie et ligne | Locomotives | Dates |
|---|---|---|---|
| Trains à vapeur du chemin de fer d’Oigawa | Ligne principale du chemin de fer d’Oigawa, Shizuoka | C11 227 et d’autres | Depuis 1976. Un typhon a coupé la ligne en septembre 2022 ; en novembre 2026, la section entre Kawane-Onsen-Sasamado et Senzu était toujours fermée |
| SL Yamaguchi | JR West, de Shin-Yamaguchi à Tsuwano | C57 1, D51 200 | Depuis 1979. La C57 1 est tombée en panne en octobre 2020 et est revenue le 3 octobre 2026 |
| SL Paleo Express | Chemin de fer de Chichibu, de Kumagaya à Mitsumineguchi | C58 363 | Depuis le 15 mars 1988 |
| SL Gunma | JR East, au départ de Takasaki | D51 498, C61 20 | La D51 498 restaurée en 1988, la C61 20 en 2011 |
| SL Moka | Chemin de fer de Moka, de Shimodate à Motegi | C12 66 | Depuis 1994. Suspendu du 19 janvier 2026 à la fin mars 2027 |
| SL Taiju | Tobu Railway, ligne Kinugawa | C11 207, C11 325 et C11 123 | Depuis 2017 |
| SL Hitoyoshi | JR Kyushu, de Kumamoto à Hitoyoshi | N° 58654 de la série 8620 | D’avril 2009 au 23 mars 2024, date à laquelle la locomotive, construite en 1922, a été retirée du service |
À Kyoto, le Musée des locomotives à vapeur d’Umekōji a ouvert en 1972 pour le centenaire des chemins de fer japonais et, en avril 2016, le Musée ferroviaire de Kyoto a repris sa collection sur le même site.
Sources
- Kotobank: “Steam locomotive” (Japanese encyclopedias)
- Kotobank: “Yamaguchi Line”
- Kotobank: “Ōigawa Railway”
- nippon.com: On this day, December 14
- nippon.com: Japan's oldest working steam locomotive makes its last run (April 2024)
- Ōigawa Railway: Outline and history
- Ōigawa Railway: Keeping steam locomotives in working order
- Ōigawa Railway: Steam and electric locomotive trains
- SL Yamaguchi official site: About the SL Yamaguchi
- SL Yamaguchi official blog (September 29, 2026)
- Chichibu Railway: About the SL Paleo Express
- Mōka Railway: The SL Mōka
- Mōka Railway: notice of suspension of the SL Mōka (January 19, 2026, PDF)
- Tobu Railway: SL Taiju, trains and locomotives
- JRE Media: JR East's steam locomotives
- JRE Media: steam locomotives from Takasaki Station
- Usui Pass Railway Heritage Park: About the park and the Usui line
- Usui Pass Railway Heritage Park: Exhibits
- Oginoya: Company timeline
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
