Las locomotoras de vapor, que los japoneses llaman SL, dejaron los trenes regulares del ferrocarril nacional a mediados de la década de 1970, y el último tren de pasajeros remolcado por vapor circuló en Hokkaido el 14 de diciembre de 1975. En julio del año siguiente, un ferrocarril privado de Shizuoka ya hacía circular de nuevo el vapor para los visitantes. En 2026, locomotoras preservadas tiran de trenes turísticos de varias compañías ferroviarias, y uno de esos trenes va de Takasaki a Yokokawa, la estación del Tōge no Kamameshi.
Por qué se fue el vapor
El primer ferrocarril de Japón se inauguró en 1872 con diez locomotoras importadas de Gran Bretaña. Al final de la Segunda Guerra Mundial, Japón tenía todavía más de 5.000 locomotoras de vapor. Una locomotora de vapor es sencilla, robusta y barata de construir. Pero convierte en trabajo solo entre el 3 y el 6 por ciento de su calor, necesita agua y carbón con frecuencia y tarda en dar la vuelta al final del recorrido. Su humo molestaba a los maquinistas, a los pasajeros y a quienes vivían junto a la línea.
El ferrocarril nacional no construyó locomotoras de vapor nuevas después de 1949. A partir de 1960 las sustituyó por locomotoras eléctricas y diésel, y su número cayó deprisa. El último tren de pasajeros de vapor, el 14 de diciembre de 1975, circuló entre Muroran e Iwamizawa. Las obras de referencia sitúan el final de todo el servicio regular de vapor a finales de 1975 o en 1976.
De vuelta antes de un año
Mantener una máquina antigua en condiciones de funcionar se llama dōtai hozon, preservación dinámica. Oigawa Railway, una línea privada de la prefectura de Shizuoka, era eléctrica desde 1949. El 9 de julio de 1976 empezó a hacer circular trenes de vapor por su línea principal con la C11 227, una locomotora tanque construida en 1942. La compañía contrató a ferroviarios jubilados del ferrocarril nacional que sabían conducir y mantener el vapor, y sus conocimientos han pasado al personal más joven. Una pieza de repuesto procede de alguna locomotora en exposición estática en algún lugar de Japón, o la fabrica la propia compañía.
El ferrocarril nacional siguió el ejemplo. El vapor había dejado la línea Yamaguchi, en el oeste de Japón, en 1973. Los aficionados y las localidades situadas a lo largo de la línea presionaron para que volviera, y el 1 de agosto de 1979 el SL Yamaguchi empezó a recorrer los 62,9 kilómetros que van de la estación hoy llamada Shin-Yamaguchi a la antigua ciudad castillo de Tsuwano. Su locomotora, la C57 1, tiene el apodo de Kifujin, la Dama.
Del parque a la línea principal
Varias de las locomotoras que volvieron habían pasado años como piezas de exposición al aire libre. La C58 363 se retiró en 1972 y se conservó en el patio de una escuela primaria de la prefectura de Saitama. Desde 1988 tira del SL Paleo Express de Chichibu Railway. La C12 66 estaba expuesta en un conjunto de viviendas de la prefectura de Fukushima. La ciudad de Moka encabezó un proyecto para restaurar la C12 66, y en 1994 la locomotora empezó a tirar del SL Moka en Moka Railway, la línea que pasa por la localidad alfarera de Mashiko.
La letra del nombre de una locomotora indica su número de ejes motores: C para tres, D para cuatro. La C57 se construyó para tirar de trenes de pasajeros a gran velocidad, sobre ruedas motrices de 1.750 milímetros de diámetro. La D51 se construyó para tirar de pesados trenes de mercancías, y sus ruedas motrices miden 1.400 milímetros. La D51, apodada Degoichi, entró en producción en 1936, y sus 1.115 unidades son la cifra más alta de todas las clases de locomotoras de Japón.
En tren de vapor a Yokokawa
JR East mantiene dos locomotoras de vapor en Takasaki, en la prefectura de Gunma. La D51 498 se construyó en Kobe en 1940, trabajó durante 32 años y después estuvo expuesta delante de la estación de Gokan, en la línea Jōetsu, hasta que fue restaurada en 1988. La C61 20, construida en 1949 como parte de una clase de 33 locomotoras de pasajeros, se retiró en 1973 y estuvo desde 1974 en un parque de atracciones de Isesaki. Fue restaurada en 2011 y volvió a circular el 4 de junio de ese año, por primera vez en 38 años.
En agosto de 2026, la D51 498 o la C61 20 tira del SL Gunma, que circula sobre todo los fines de semana y en las temporadas turísticas desde Takasaki hasta Minakami por la línea Jōetsu, hasta Kiryū por la línea Ryōmō y hasta Yokokawa por la línea principal Shin-etsu. Minakami tiene plataforma giratoria. Yokokawa y Kiryū no la tienen, así que en esas líneas un automotor diésel-eléctrico de la serie GV-E197 se acopla al tren y también lo remolca.
El ferrocarril procedente de Takasaki llegó a Yokokawa el 15 de octubre de 1885, y Oginoya abrió su negocio en la estación ese mismo día. El Tōge no Kamameshi salió a la venta allí en 1958. Más allá de Yokokawa, locomotoras de vapor de cremallera importadas de Alemania subían el paso de Usui hasta Karuizawa, y el humo en los 26 túneles fue una de las razones por las que el tramo se electrificó en 1912, el primero en una línea troncal japonesa. En el Parque del Patrimonio Ferroviario del Paso de Usui, junto a la estación, la D51 96 figura entre más de 30 piezas expuestas, y una locomotora de vapor de construcción británica llamada Green Breeze lleva a los visitantes por un circuito de unos 800 metros.
Siete trenes de vapor
| Tren | Compañía y línea | Locomotoras | Fechas |
|---|---|---|---|
| Trenes de vapor de Oigawa Railway | Línea principal de Oigawa Railway, Shizuoka | C11 227 y otras | Desde 1976. Un tifón cortó la línea en septiembre de 2022; en noviembre de 2026 el tramo entre Kawane-Onsen-Sasamado y Senzu seguía cerrado |
| SL Yamaguchi | JR West, de Shin-Yamaguchi a Tsuwano | C57 1, D51 200 | Desde 1979. La C57 1 se averió en octubre de 2020 y volvió el 3 de octubre de 2026 |
| SL Paleo Express | Chichibu Railway, de Kumagaya a Mitsumineguchi | C58 363 | Desde el 15 de marzo de 1988 |
| SL Gunma | JR East, desde Takasaki | D51 498, C61 20 | La D51 498 restaurada en 1988, la C61 20 en 2011 |
| SL Moka | Moka Railway, de Shimodate a Motegi | C12 66 | Desde 1994. Suspendido del 19 de enero de 2026 a finales de marzo de 2027 |
| SL Taiju | Tobu Railway, línea Kinugawa | C11 207, C11 325 y C11 123 | Desde 2017 |
| SL Hitoyoshi | JR Kyushu, de Kumamoto a Hitoyoshi | N.º 58654 de la clase 8620 | De abril de 2009 al 23 de marzo de 2024, cuando se retiró la locomotora, construida en 1922 |
En Kioto, el Museo de Locomotoras de Vapor de Umekōji abrió en 1972 con motivo del centenario de los ferrocarriles de Japón, y en abril de 2016 el Museo del Ferrocarril de Kioto se hizo cargo de su colección en el mismo lugar.
Fuentes
- Kotobank: “Steam locomotive” (Japanese encyclopedias)
- Kotobank: “Yamaguchi Line”
- Kotobank: “Ōigawa Railway”
- nippon.com: On this day, December 14
- nippon.com: Japan's oldest working steam locomotive makes its last run (April 2024)
- Ōigawa Railway: Outline and history
- Ōigawa Railway: Keeping steam locomotives in working order
- Ōigawa Railway: Steam and electric locomotive trains
- SL Yamaguchi official site: About the SL Yamaguchi
- SL Yamaguchi official blog (September 29, 2026)
- Chichibu Railway: About the SL Paleo Express
- Mōka Railway: The SL Mōka
- Mōka Railway: notice of suspension of the SL Mōka (January 19, 2026, PDF)
- Tobu Railway: SL Taiju, trains and locomotives
- JRE Media: JR East's steam locomotives
- JRE Media: steam locomotives from Takasaki Station
- Usui Pass Railway Heritage Park: About the park and the Usui line
- Usui Pass Railway Heritage Park: Exhibits
- Oginoya: Company timeline
Créditos de las imágenes (redimensionadas para su visualización):
