蒸汽機車在日本叫做 SL，它在 1970 年代中期從國鐵的定期列車上退場，最後一班由蒸汽機車牽引的旅客列車，於 1975 年 12 月 14 日在北海道行駛。到了隔年 7 月，靜岡的一家民營鐵路已經為了遊客，讓蒸汽機車重新上路。2026 年，保存下來的機車在好幾家鐵路公司牽引著觀光列車，其中一班從高崎開往橫川，也就是峠之釜飯的車站。
蒸汽機車為什麼消失
日本的第一條鐵路在 1872 年通車時，用的是從英國進口的十輛機車。第二次世界大戰結束時，日本仍有超過 5,000 輛蒸汽機車。蒸汽機車構造簡單、堅固，造價也便宜。但它只能把 3% 到 6% 的熱轉換成功，必須經常補充水和煤，到了終點要折返也很費時。它的煙讓乘務員、乘客和住在沿線的人都很困擾。
1949 年之後，國鐵沒有再新造蒸汽機車。從 1960 年起，國鐵用電力機車和柴油機車取代它們，數量迅速減少。最後一班蒸汽旅客列車在 1975 年 12 月 14 日行駛於室蘭和岩見澤之間。至於蒸汽機車的定期運轉全部結束的時間，各種事典有的寫 1975 年底，有的寫 1976 年。
不到一年就回來了
把老機械保持在能夠運轉的狀態，叫做「動態保存」。靜岡縣的民營鐵路大井川鐵道，從 1949 年起就已經電氣化。1976 年 7 月 9 日，它開始在本線上開行蒸汽列車，用的是 1942 年製造的水櫃式機車 C11 227。這家鐵路聘請了懂得駕駛和維修蒸汽機車的國鐵退休人員，他們的知識也傳給了年輕的員工。需要更換零件時，就從日本某處靜態陳列的機車上取得，或是由鐵路公司自己製作。
國鐵也跟進了。位於西日本的山口線，蒸汽機車在 1973 年就已經退場。鐵道迷和沿線的市町要求讓它回來，1979 年 8 月 1 日，SL 山口號（SLやまぐち号）開始行駛，從現在叫做新山口的車站到古老的城下町津和野，全程 62.9 公里。牽引它的機車 C57 1，有個暱稱叫「貴婦人」。
走出公園，回到本線
回來的機車當中，有好幾輛曾經當了多年的戶外展示品。C58 363 在 1972 年退役，被放在埼玉縣一所小學的校園裡。從 1988 年起，它牽引著秩父鐵道的 SL Paleo Express（SLパレオエクスプレス）。C12 66 原本陳列在福島縣的一處住宅社區。真岡市主導了修復 C12 66 的計畫，1994 年，這輛機車開始在真岡鐵道牽引 SL 真岡號（SLもおか），這條路線會經過陶器之鄉益子。
機車名稱裡的英文字母代表動輪軸的數目：C 是三軸，D 是四軸。C57 是為了高速牽引旅客列車而造的，動輪直徑 1,750 毫米。D51 是為了牽引沉重的貨物列車而造的，動輪直徑 1,400 毫米。D51 暱稱「Degoichi」（デゴイチ），1936 年開始生產，一共造了 1,115 輛，是日本所有機車型式中數量最多的。
開往橫川的蒸汽列車
JR 東日本在群馬縣的高崎配置了兩輛蒸汽機車。D51 498 於 1940 年在神戶製造，服役 32 年之後，一直陳列在上越線的後閑站前，直到 1988 年修復。C61 20 製造於 1949 年，所屬的旅客用機車型式一共造了 33 輛，它在 1973 年退役，1974 年起陳列在伊勢崎的一座遊樂園裡。它在 2011 年修復，同年 6 月 4 日重新上路，距離上一次行駛已有 38 年。
截至 2026 年 8 月，SL 群馬號（SLぐんま）由 D51 498 或 C61 20 其中一輛牽引，主要在週末和旅遊旺季行駛，從高崎開往上越線的水上、兩毛線的桐生，以及信越本線的橫川。水上有轉車台。橫川和桐生沒有，所以在這兩條路線上，列車還會連結一輛 GV-E197 系電力傳動式柴油車，由它一起牽引。
從高崎出發的鐵路在 1885 年 10 月 15 日通到橫川，荻野屋也在同一天開始在車站營業。峠之釜飯於 1958 年在這裡開賣。過了橫川，從德國進口的齒軌式蒸汽機車爬上碓冰峠，開往輕井澤；26 座隧道裡的煤煙，是這個區間在 1912 年電氣化的原因之一，這也是日本幹線鐵路中的第一段。在車站旁的碓冰峠鐵道文化村，30 多輛展示車輛當中有 D51 96，還有一輛名叫 Green Breeze 的英國製蒸汽機車，載著遊客繞行一圈大約 800 公尺的環狀軌道。
七班蒸汽列車
| 列車 | 鐵路公司與路線 | 機車 | 時間 |
|---|---|---|---|
| 大井川鐵道的蒸汽列車 | 大井川鐵道本線，靜岡縣 | C11 227 等 | 1976 年起。2022 年 9 月颱風造成路線中斷；2026 年 11 月時，川根溫泉笹間渡到千頭之間仍未恢復通車 |
| SL 山口號（SLやまぐち号） | JR 西日本，新山口到津和野 | C57 1、D51 200 | 1979 年起。C57 1 在 2020 年 10 月故障，2026 年 10 月 3 日回歸 |
| SL Paleo Express（SLパレオエクスプレス） | 秩父鐵道，熊谷到三峰口 | C58 363 | 1988 年 3 月 15 日起 |
| SL 群馬號（SLぐんま） | JR 東日本，從高崎出發 | D51 498、C61 20 | D51 498 於 1988 年修復，C61 20 於 2011 年修復 |
| SL 真岡號（SLもおか） | 真岡鐵道，下館到茂木 | C12 66 | 1994 年起。2026 年 1 月 19 日到 2027 年 3 月底停駛 |
| SL 大樹號（SL大樹） | 東武鐵道，鬼怒川線 | C11 207、C11 325 和 C11 123 | 2017 年起 |
| SL 人吉號（SL人吉） | JR 九州，熊本到人吉 | 8620 型的 58654 號機 | 2009 年 4 月到 2024 年 3 月 23 日，這輛 1922 年製造的機車在這一天退役 |
在京都，梅小路蒸汽機關車館於 1972 年為了紀念日本鐵路通車一百週年而開館，2016 年 4 月，京都鐵道博物館在同一個地點接手了它的收藏。
參考資料
- Kotobank: “Steam locomotive” (Japanese encyclopedias)
- Kotobank: “Yamaguchi Line”
- Kotobank: “Ōigawa Railway”
- nippon.com: On this day, December 14
- nippon.com: Japan's oldest working steam locomotive makes its last run (April 2024)
- Ōigawa Railway: Outline and history
- Ōigawa Railway: Keeping steam locomotives in working order
- Ōigawa Railway: Steam and electric locomotive trains
- SL Yamaguchi official site: About the SL Yamaguchi
- SL Yamaguchi official blog (September 29, 2026)
- Chichibu Railway: About the SL Paleo Express
- Mōka Railway: The SL Mōka
- Mōka Railway: notice of suspension of the SL Mōka (January 19, 2026, PDF)
- Tobu Railway: SL Taiju, trains and locomotives
- JRE Media: JR East's steam locomotives
- JRE Media: steam locomotives from Takasaki Station
- Usui Pass Railway Heritage Park: About the park and the Usui line
- Usui Pass Railway Heritage Park: Exhibits
- Oginoya: Company timeline
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