日本的鐵路，始於 1872 年 10 月 14 日通車的一條官設路線，連接東京的新橋和橫濱，全長 29 公里。之後，許多幹線由民營公司興建，國家在 1906 年和 1907 年把這些路線買下，國有鐵道就這樣經營著全國的路網，直到 1987 年 4 月 1 日分割成 JR 各公司。
英國的貸款，英國的技師
1869 年，明治政府決定由自己來興建鐵路：一條連接東京和京都的幹線，加上三條支線，其中一條是東京到橫濱。政府沒有資金，也沒有技術人員，於是在英國募得 100 萬英鎊的貸款，把其中 30 萬英鎊用在鐵路上，並聘請英國技師，但計畫的主導權仍握在自己手裡。
測量工作於 1870 年從汐留開始，由英國技師艾德蒙・莫雷爾（Edmund Morel）主持，他在 1871 年、路線通車之前就病逝了。政府選擇了窄軌，兩條鋼軌的間距是 1,067 毫米，因為建造費用比較低，路線也比較容易延伸。在高輪，軌道鋪在築於海中的堤防上，這樣就不必取得土地。上面這幅版畫是三代歌川廣重在 1871 年繪製的，畫的就是那道堤防。
1872 年 6 月 12 日，列車開始在品川和橫濱之間行駛；10 月 14 日，從新橋出發的全線通車，明治天皇出席了通車典禮。這 29 公里要走 53 分鐘。為了通車，從英國進口了十輛蒸汽機車。
到神戶花了十七年
第二條路線於 1874 年在大阪和神戶之間通車，1877 年通到京都。這一年的西南戰爭讓國庫吃緊，興建工程停滯下來。
東京和京都之間的幹線，起初計畫沿著中山道走，穿過日本中部的山區。山區路段的工程比預期困難，1886 年，路線改為沿著太平洋岸的東海道。1889 年 7 月 1 日，新橋到神戶全線完工。直通列車大約要 20 小時。江戶時代（1603～1868 年）的旅人，從江戶（現在的東京）走到京都要花兩個星期左右。
中山道路線中，有一段當時已經完工。從高崎出發的官設路線在 1885 年 10 月 15 日通到橫川，荻野屋就在這一天開始在車站賣飯糰。翻越碓冰峠通往輕井澤的路線則在 1893 年接著通車。
民營公司走在前頭
資金不足的政府，轉而仰賴民間資本。日本第一家民營鐵路公司「日本鐵道」，於 1881 年由舊大名和公家出資成立。國家代它興建路線，並保證它的股利。第一個區間從東京的上野到熊谷，於 1883 年 7 月通車，隔年度的決算顯示，這個區間的獲利超過它建造費用的一成。
1885 年 7 月，日本鐵道的路線通到宇都宮，被視為最早的鐵路便當的飯糰，就是在這座車站販售的。1891 年 9 月，路線通到本州北端的青森。
日本鐵道的成功引發了一股熱潮。到 1892 年，已經成立了將近 50 家民營鐵路公司；1890 年度，民營鐵路的路線長 1,366 公里，官設的是 886 公里。山陽鐵道從神戶往西興建，1901 年通到下關。山陽鐵道和瀨戶內海的汽船競爭，在 1899 年 5 月把日本第一輛餐車掛在急行列車上。
1906 年：國家買下幹線
1905 年底，民營鐵路的路線長度大約是官設鐵路的兩倍。軍方為了軍事運輸，希望把路線統一起來；財界則在 1897 年之後的不景氣中，希望國家收購經營困難的公司。《鐵道國有法》於 1906 年 3 月公布。到 1907 年，包括日本鐵道和山陽鐵道在內的 17 家主要民營鐵路都歸國家所有，國家擁有的路線長度超過全國的九成。同樣在 1906 年，新橋到神戶之間最快的列車開始收取最早的急行費用。
這部法律把只服務單一地區的鐵路留給了民營公司，它們在都市周邊興建電氣鐵路；阪急電鐵的前身在 1910 年通車。
國鐵與新幹線
1949 年 6 月 1 日，從 1872 年起一直由政府機關直接經營的鐵路，改組為公共企業體「日本國有鐵道」，簡稱國鐵（JNR）。
1955 年，鐵路承擔了日本 82% 的客運量和 53% 的貨運量。到了 1958 年，東海道本線載運了國鐵 24% 的旅客，運能已經用盡。國鐵在舊有路網之外，以 1,435 毫米的標準軌另建了一條新線：東海道新幹線，1964 年 10 月 1 日在東京和新大阪之間通車。
同樣在 1964 年，國鐵第一次出現虧損，此後年年虧損。隨著汽車、沿海航運和飛機搶走運量，到 1975 年，鐵路的占比降到客運的 45.6% 和貨運的 13.1%。
1987 年 4 月 1 日：JR 各公司
1982 年，政府的一個調查會建議國鐵民營化，並依地區分割；1987 年 4 月 1 日，國鐵被分割並民營化。六家新公司接手了客運鐵路：JR 北海道、JR 四國和 JR 九州，這三座島各一家，以及本州的 JR 東日本、JR 東海和 JR 西日本。第七家是 JR 貨物，向客運公司租用軌道，在全國開行貨物列車。國鐵的債務當時已達 37 兆 1,000 億日圓。1986 年國鐵有 27 萬 7,000 名員工，新公司錄用了其中的 20 萬 1,000 人。
依照 1987 年訂下的安排，跨越好幾家 JR 公司的旅程，車資當成一趟旅程來計算，任何一座車站也都能賣其他公司路線的車票。
10 月 14 日，也就是 1872 年第一條路線通車的日子，從 1922 年起被訂為紀念日，1994 年起稱為「鐵道之日」（鉄道の日）。
參考資料
- Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism: History of Japan's Railways (PDF)
- Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism: The Reform of Japanese National Railways
- National Diet Library: Kaleidoscope of Books no. 32, What the Railway Changed
- National Archives of Japan: Japan's First Railway, the Opening between Shimbashi and Yokohama
- National Archives of Japan: July 1889, the Tōkaidō Line Opens along Its Full Length
- Agency for Cultural Affairs, Cultural Heritage Online: Locomotive No. 1
- Kotobank: “Railway” (Japanese encyclopedias)
- Kotobank: “Railway Nationalization Act”
- Kotobank: “Nippon Railway Company”
- Kotobank: “Japanese National Railways”
- Kotobank: “Tōkaidō Main Line”
- Oginoya: Company timeline
圖片來源 (已縮小顯示):
- Utagawa Hiroshige III (1842–1894) / Wikimedia Commons, Public domain, 1871
- 掬茶 (Kikucha) / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, 2015
- Shellparakeet / Wikimedia Commons, CC0, 1987
