Les chemins de fer japonais ont commencé par une ligne d’État de 29 kilomètres entre Shimbashi, à Tokyo, et Yokohama, ouverte le 14 octobre 1872. Des compagnies privées ont ensuite construit une grande partie des lignes principales, l’État a racheté ces lignes en 1906 et 1907, et les chemins de fer nationaux ont exploité le réseau jusqu’au 1er avril 1987, date à laquelle ils ont été divisés pour former les compagnies JR.
Emprunts britanniques, ingénieurs britanniques
En 1869, le gouvernement de Meiji a décidé de construire lui-même des chemins de fer : une grande ligne entre Tokyo et Kyoto et trois embranchements, dont l’un de Tokyo à Yokohama. Manquant d’argent et d’ingénieurs, il a levé en Grande-Bretagne un emprunt d’un million de livres, en a consacré 300 000 au chemin de fer et a engagé des ingénieurs britanniques, tout en gardant la maîtrise du projet.
Les levés ont commencé à Shiodome en 1870 sous la direction d’Edmund Morel, un ingénieur britannique, mort de maladie en 1871, avant l’ouverture de la ligne. Le gouvernement a choisi une voie étroite, aux rails écartés de 1 067 millimètres, parce qu’elle coûtait moins cher à construire et se prolongeait plus facilement. À Takanawa, la voie a été posée sur une digue construite dans la mer, là où il n’y avait aucun terrain à acquérir. L’estampe ci-dessus, réalisée par Utagawa Hiroshige III en 1871, montre cette digue.
Les trains ont commencé à circuler entre Shinagawa et Yokohama le 12 juin 1872 et, le 14 octobre, toute la ligne depuis Shimbashi a été inaugurée lors d’une cérémonie à laquelle assistait l’empereur Meiji. Les 29 kilomètres se parcouraient en 53 minutes. Dix locomotives à vapeur avaient été importées de Grande-Bretagne pour l’ouverture.
Dix-sept ans jusqu’à Kobe
Une deuxième ligne a ouvert entre Osaka et Kobe en 1874 et a atteint Kyoto en 1877. La rébellion de Satsuma, cette année-là, a mis le Trésor à rude épreuve, et la construction s’est enlisée.
La grande ligne entre Tokyo et Kyoto devait d’abord suivre le Nakasendō, à travers les montagnes du centre du Japon. Les sections de montagne se sont révélées plus difficiles que prévu et, en 1886, le tracé a été modifié pour suivre le Tōkaidō, le long de la côte pacifique. Le 1er juillet 1889, la ligne était achevée de Shimbashi à Kobe. Un train direct mettait environ 20 heures. À l’époque d’Edo (1603-1868), les voyageurs mettaient environ deux semaines pour aller à pied d’Edo, l’actuelle Tokyo, à Kyoto.
Une section du tracé du Nakasendō avait déjà été construite. La ligne d’État venue de Takasaki a atteint Yokokawa le 15 octobre 1885, et Oginoya a commencé ce jour-là à vendre des boulettes de riz à la gare. La ligne qui franchit le col d’Usui jusqu’à Karuizawa a suivi en 1893.
Les compagnies privées prennent les devants
À court d’argent, le gouvernement s’est tourné vers les capitaux privés. La première compagnie ferroviaire privée du Japon, Nippon Railway, a été fondée en 1881 avec l’argent d’anciens seigneurs féodaux et de nobles de cour. L’État construisait ses lignes à sa place et garantissait son dividende. La première section, d’Ueno, à Tokyo, à Kumagaya, a ouvert en juillet 1883, et les comptes de l’exercice suivant ont fait apparaître, sur cette section, un bénéfice supérieur au dixième de ce qu’elle avait coûté à construire.
En juillet 1885, la ligne de Nippon Railway a atteint Utsunomiya, où les boulettes de riz considérées comme le premier ekiben ont été vendues à la gare. En septembre 1891, la ligne a atteint Aomori, à l’extrémité nord de Honshu.
Le succès de Nippon Railway a déclenché une ruée. En 1892, près de 50 compagnies ferroviaires privées avaient été créées et, au cours de l’exercice 1890, les chemins de fer privés comptaient 1 366 kilomètres de lignes, contre 886 pour l’État. La compagnie San’yō Railway a construit sa ligne vers l’ouest depuis Kobe et a atteint Shimonoseki en 1901. En concurrence avec les vapeurs de la mer Intérieure, elle a attelé à un express la première voiture-restaurant du Japon en mai 1899.
1906 : l’État rachète les lignes principales
À la fin de 1905, les chemins de fer privés avaient environ deux fois la longueur de lignes de l’État. L’armée voulait que les lignes soient unifiées pour les transports militaires, et les milieux d’affaires, dans les années de récession qui ont suivi 1897, voulaient que l’État rachète les compagnies en difficulté. La loi sur la nationalisation des chemins de fer a été promulguée en mars 1906. En 1907, 17 grandes compagnies privées, dont Nippon Railway et San’yō Railway, appartenaient à l’État, qui détenait alors plus des neuf dixièmes de la longueur des lignes du pays. Cette même année 1906 a vu apparaître le premier supplément d’express, sur le train le plus rapide entre Shimbashi et Kobe.
La loi laissait aux compagnies privées les chemins de fer qui desservaient une seule région et, autour des villes, elles ont construit des lignes électriques ; l’ancêtre de Hankyu Railway a ouvert en 1910.
Les chemins de fer nationaux et le Shinkansen
Le 1er juin 1949, le chemin de fer que les administrations de l’État exploitaient directement depuis 1872 a été réorganisé en une entreprise publique, les Chemins de fer nationaux japonais, ou JNR.
En 1955, le rail assurait 82 % du trafic de voyageurs du Japon et 53 % de son trafic de marchandises. En 1958, la ligne principale Tōkaidō transportait 24 % des voyageurs de JNR et n’avait plus aucune capacité disponible. JNR a construit une nouvelle ligne à l’écart du réseau ancien, à l’écartement standard de 1 435 millimètres : le Tōkaidō Shinkansen, ouvert entre Tokyo et Shin-Osaka le 1er octobre 1964.
En 1964, JNR a aussi enregistré son premier déficit, et un déficit a suivi chaque année par la suite. À mesure que l’automobile, le cabotage et l’avion lui prenaient du trafic, la part du rail est tombée en 1975 à 45,6 % des voyageurs et à 13,1 % des marchandises.
Le 1er avril 1987 : les compagnies JR
En 1982, une commission gouvernementale a proposé que JNR soit privatisé et divisé par régions et, le 1er avril 1987, JNR a été divisé et privatisé. Six nouvelles compagnies ont repris le transport de voyageurs : JR Hokkaido, JR Shikoku et JR Kyushu, une pour chacune de ces îles, et JR East, JR Central et JR West à Honshu. Une septième, JR Freight, fait circuler des trains de marchandises dans tout le pays sur des voies louées aux compagnies de voyageurs. La dette de JNR avait atteint 37 100 milliards de yens. JNR comptait 277 000 employés en 1986, et les nouvelles compagnies en ont repris 201 000.
Selon les dispositions prises en 1987, le prix d’un trajet empruntant plusieurs compagnies JR se calculait comme celui d’un seul trajet, et n’importe quelle gare pouvait vendre des billets pour les lignes des autres compagnies.
Le 14 octobre, jour de l’ouverture de la première ligne en 1872, est célébré comme un anniversaire depuis 1922 et s’appelle la Journée du chemin de fer depuis 1994.
Sources
- Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism: History of Japan's Railways (PDF)
- Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism: The Reform of Japanese National Railways
- National Diet Library: Kaleidoscope of Books no. 32, What the Railway Changed
- National Archives of Japan: Japan's First Railway, the Opening between Shimbashi and Yokohama
- National Archives of Japan: July 1889, the Tōkaidō Line Opens along Its Full Length
- Agency for Cultural Affairs, Cultural Heritage Online: Locomotive No. 1
- Kotobank: “Railway” (Japanese encyclopedias)
- Kotobank: “Railway Nationalization Act”
- Kotobank: “Nippon Railway Company”
- Kotobank: “Japanese National Railways”
- Kotobank: “Tōkaidō Main Line”
- Oginoya: Company timeline
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
- Utagawa Hiroshige III (1842–1894) / Wikimedia Commons, Public domain, 1871
- 掬茶 (Kikucha) / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, 2015
- Shellparakeet / Wikimedia Commons, CC0, 1987
