日本的鐵路，始於 1872 年 10 月 14 日通車的一條官辦路線，連接東京的新橋與橫濱，全長 29 公里。其後，不少幹線由私營公司興建，國家在 1906 年和 1907 年把這些路線買下，由國有鐵路經營整個路網，直到 1987 年 4 月 1 日分拆為 JR 各公司為止。
英國的貸款，英國的工程師
1869 年，明治政府決定自行興建鐵路：一條連接東京與京都的幹線，另加三條支線，其中一條由東京通往橫濱。政府既缺資金，也缺工程師，於是在英國籌得 100 萬英鎊貸款，把其中 30 萬英鎊投入鐵路，並聘用英國工程師，同時把計劃的主導權握在自己手中。
測量工作在 1870 年由汐留開始，主持的是英國工程師埃德蒙·莫雷爾（Edmund Morel）；他在 1871 年病逝，未及看到路線通車。政府選用了窄軌，兩條路軌相距 1,067 毫米，因為造價較低，也較容易延伸。在高輪，路軌鋪在海中築起的堤壩上，那裏不必徵收土地。上面的版畫由三代歌川廣重在 1871 年繪製，畫的就是這道堤壩。
1872 年 6 月 12 日，列車開始在品川與橫濱之間行駛；10 月 14 日，由新橋起的全線通車，明治天皇出席了通車典禮。這 29 公里的路程需時 53 分鐘。為了通車，當時從英國進口了十輛蒸汽火車頭。
十七年才到神戶
第二條路線在 1874 年於大阪與神戶之間通車，1877 年通到京都。同年的西南戰爭令國庫吃緊，興建工程陷於停頓。
連接東京與京都的幹線，最初計劃沿中山道而行，穿過日本中部的山區。山區路段比預期難建，1886 年，路線改為沿太平洋岸的東海道而行。1889 年 7 月 1 日，新橋至神戶全線貫通。直通列車需時約 20 小時。在江戶時代（1603 至 1868 年），旅人由江戶（即今天的東京）步行到京都，要花大約兩個星期。
中山道路線有一段早已建成。由高崎出發的官辦路線在 1885 年 10 月 15 日通到橫川，荻野屋就在那一天開始在車站賣飯糰。翻越碓冰峠通往輕井澤的路線，則在 1893 年接着通車。
私營公司走在前頭
政府資金不足，於是轉向民間資本。日本第一間私營鐵路公司日本鐵道在 1881 年成立，出資的是昔日的大名和公卿貴族。國家代它興建路線，並保證它的股息。第一段由東京上野至熊谷，在 1883 年 7 月通車；翌年度的帳目顯示，這一段的利潤超過它本身建造費的一成。
1885 年 7 月，日本鐵道的路線通到宇都宮，被視為最早的鐵路便當的飯糰，就是在這個車站售賣的。1891 年 9 月，路線通到本州北端的青森。
日本鐵道的成功引發了一股熱潮。到 1892 年，已有近 50 間私營鐵路公司成立；在 1890 財政年度，私營鐵路的路線長 1,366 公里，官辦的則是 886 公里。山陽鐵道由神戶向西興建，1901 年通到下關。為了與瀨戶內海的汽船競爭，山陽鐵道在 1899 年 5 月為急行列車掛上了日本第一輛餐車。
1906 年：國家買下幹線
1905 年年底，私營鐵路的路線長度約為官辦鐵路的兩倍。軍方希望統一路線以便軍事運輸；商界領袖則在 1897 年之後的不景氣中，希望國家收購經營困難的公司。《鐵道國有法》在 1906 年 3 月公布。到 1907 年，包括日本鐵道和山陽鐵道在內的 17 間主要私營鐵路已歸國家所有，國家擁有的路線長度超過全國的九成。同在 1906 年，新橋至神戶之間最快的列車開始收取最早的急行收費。
這條法律把只服務一個地區的鐵路留給私營公司，它們便在城市周邊興建電氣鐵路；阪急電鐵的前身在 1910 年通車。
國鐵與新幹線
1949 年 6 月 1 日，自 1872 年起一直由政府機關直接經營的鐵路，改組為公共企業體日本國有鐵道，簡稱國鐵（JNR）。
1955 年，鐵路承擔了日本 82% 的客運量和 53% 的貨運量。到 1958 年，東海道本線運載了國鐵 24% 的乘客，運力已經用盡。國鐵在舊有路網以外，以 1,435 毫米的標準軌距另建了一條新線：東海道新幹線，1964 年 10 月 1 日在東京與新大阪之間通車。
同在 1964 年，國鐵首次出現赤字，此後年年虧損。隨着汽車、沿海航運和飛機搶走運輸量，到 1975 年，鐵路所佔的比例已跌至客運 45.6%、貨運 13.1%。
1987 年 4 月 1 日：JR 各公司
1982 年，一個政府委員會建議把國鐵民營化並按地區分拆；1987 年 4 月 1 日，國鐵分拆並民營化。客運鐵路由六間新公司接手：JR 北海道、JR 四國和 JR 九州，三個島各有一間；本州則有 JR 東日本、JR 東海和 JR 西日本。第七間是 JR 貨物，向各客運公司租用路軌，在全國開行貨運列車。國鐵的債務當時已達 37.1 萬億日圓。國鐵在 1986 年有 277,000 名員工，新公司聘用了其中 201,000 人。
按照 1987 年的安排，跨越多間 JR 公司的行程，車費當作一程來計算，任何車站都可以發售其他公司路線的車票。
10 月 14 日，即 1872 年第一條路線通車的日子，自 1922 年起定為紀念日，1994 年起稱為「鐵道之日」。
參考資料
- Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism: History of Japan's Railways (PDF)
- Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism: The Reform of Japanese National Railways
- National Diet Library: Kaleidoscope of Books no. 32, What the Railway Changed
- National Archives of Japan: Japan's First Railway, the Opening between Shimbashi and Yokohama
- National Archives of Japan: July 1889, the Tōkaidō Line Opens along Its Full Length
- Agency for Cultural Affairs, Cultural Heritage Online: Locomotive No. 1
- Kotobank: “Railway” (Japanese encyclopedias)
- Kotobank: “Railway Nationalization Act”
- Kotobank: “Nippon Railway Company”
- Kotobank: “Japanese National Railways”
- Kotobank: “Tōkaidō Main Line”
- Oginoya: Company timeline
圖片來源 (已縮小顯示):
- Utagawa Hiroshige III (1842–1894) / Wikimedia Commons, Public domain, 1871
- 掬茶 (Kikucha) / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, 2015
- Shellparakeet / Wikimedia Commons, CC0, 1987
