Los ferrocarriles de Japón empezaron con una línea estatal de 29 kilómetros entre Shimbashi, en Tokio, y Yokohama, inaugurada el 14 de octubre de 1872. Después, compañías privadas construyeron muchas de las líneas principales, el Estado compró esas líneas en 1906 y 1907, y el ferrocarril nacional explotó la red hasta el 1 de abril de 1987, cuando se dividió en las compañías JR.
Préstamos británicos, ingenieros británicos
En 1869 el gobierno de Meiji decidió construir él mismo los ferrocarriles: una línea troncal entre Tokio y Kioto y tres ramales, uno de ellos de Tokio a Yokohama. Como le faltaban dinero e ingenieros, el gobierno obtuvo en Gran Bretaña un préstamo de un millón de libras, destinó 300.000 libras de esa suma al ferrocarril y contrató a ingenieros británicos, sin ceder el control del proyecto.
El trazado empezó a levantarse desde Shiodome en 1870 bajo la dirección de Edmund Morel, un ingeniero británico que murió de enfermedad en 1871, antes de que se inaugurara la línea. El gobierno eligió una vía estrecha, con los raíles separados 1.067 milímetros, porque costaba menos construirla y era más fácil de prolongar. En Takanawa la vía se tendió sobre un terraplén levantado en el mar, donde no había que adquirir terrenos. La estampa de arriba, realizada por Utagawa Hiroshige III en 1871, muestra ese terraplén.
Los trenes empezaron a circular entre Shinagawa y Yokohama el 12 de junio de 1872, y el 14 de octubre se inauguró la línea completa desde Shimbashi con una ceremonia a la que asistió el emperador Meiji. Los 29 kilómetros se recorrían en 53 minutos. Para la inauguración se importaron de Gran Bretaña diez locomotoras de vapor.
Diecisiete años hasta Kobe
Una segunda línea se inauguró entre Osaka y Kobe en 1874 y llegó a Kioto en 1877. La rebelión de Satsuma de ese año dejó exhausto el tesoro, y la construcción se estancó.
La línea troncal entre Tokio y Kioto se planeó primero a lo largo del Nakasendō, por las montañas del centro de Japón. Los tramos de montaña resultaron más difíciles de lo previsto, y en 1886 se cambió el trazado para seguir el Tōkaidō, a lo largo de la costa del Pacífico. El 1 de julio de 1889 la línea quedó completa de Shimbashi a Kobe. Un tren directo tardaba unas 20 horas. En el periodo Edo (1603–1868), los viajeros tardaban unas dos semanas en ir a pie de Edo, la actual Tokio, a Kioto.
Un tramo de la ruta del Nakasendō ya estaba construido. La línea estatal procedente de Takasaki llegó a Yokokawa el 15 de octubre de 1885, y Oginoya empezó ese día a vender bolas de arroz en la estación. La línea que cruzaba el paso de Usui hasta Karuizawa llegó en 1893.
Las compañías privadas toman la delantera
Falto de dinero, el gobierno recurrió al capital privado. La primera compañía ferroviaria privada de Japón, Nippon Railway, se fundó en 1881 con dinero de antiguos señores feudales y nobles de la corte. El Estado construyó sus líneas por cuenta de ella y le garantizó el dividendo. El primer tramo, de Ueno, en Tokio, a Kumagaya, se inauguró en julio de 1883, y las cuentas del año siguiente arrojaron en ese tramo un beneficio de más de una décima parte de lo que había costado construirlo.
En julio de 1885 la línea de Nippon Railway llegó a Utsunomiya, en cuya estación se vendieron las bolas de arroz que se consideran el primer ekiben. En septiembre de 1891 la línea llegó a Aomori, en el extremo norte de Honshu.
El éxito de Nippon Railway desató una fiebre. En 1892 ya se habían constituido cerca de 50 compañías ferroviarias privadas, y en el ejercicio fiscal 1890 los ferrocarriles privados tenían 1.366 kilómetros de línea frente a los 886 del Estado. La compañía San'yō Railway construyó hacia el oeste desde Kobe y llegó a Shimonoseki en 1901. En competencia con los vapores del mar Interior, San'yō Railway enganchó a un expreso el primer coche restaurante de Japón en mayo de 1899.
1906: el Estado compra las líneas principales
A finales de 1905 los ferrocarriles privados tenían aproximadamente el doble de longitud de líneas que los del Estado. El ejército quería las líneas unificadas para el transporte militar, y los dirigentes empresariales, en los años de recesión posteriores a 1897, querían que el Estado comprara las compañías en dificultades. La Ley de Nacionalización de los Ferrocarriles se promulgó en marzo de 1906. En 1907, 17 grandes ferrocarriles privados, entre ellos Nippon Railway y San'yō Railway, pertenecían ya al Estado, que tenía entonces más de nueve décimas partes de la longitud de líneas del país. Ese mismo año, 1906, trajo el primer suplemento de expreso, en el tren más rápido entre Shimbashi y Kobe.
La ley dejó a las compañías privadas los ferrocarriles que servían a una sola comarca, y en torno a las ciudades estas construyeron líneas eléctricas; la antecesora de Hankyu Railway se inauguró en 1910.
El ferrocarril nacional y el Shinkansen
El 1 de junio de 1949, el ferrocarril que los organismos del gobierno habían explotado directamente desde 1872 se reorganizó como una corporación pública, los Ferrocarriles Nacionales de Japón, o JNR.
En 1955 los ferrocarriles transportaban el 82 por ciento del tráfico de pasajeros de Japón y el 53 por ciento del de mercancías. En 1958 la línea principal Tōkaidō llevaba el 24 por ciento de los pasajeros de JNR y no le quedaba capacidad. JNR construyó una línea nueva aparte de la red antigua, con el ancho de vía estándar de 1.435 milímetros: el Tōkaidō Shinkansen, inaugurado entre Tokio y Shin-Osaka el 1 de octubre de 1964.
En 1964 JNR tuvo también su primer déficit, y a partir de entonces hubo déficit todos los años. A medida que los automóviles, la navegación de cabotaje y los aviones se llevaban el tráfico, la cuota de los ferrocarriles cayó en 1975 al 45,6 por ciento de los pasajeros y al 13,1 por ciento de las mercancías.
1 de abril de 1987: las compañías JR
En 1982 una comisión gubernamental propuso que JNR se privatizara y se dividiera por regiones, y el 1 de abril de 1987 JNR fue dividida y privatizada. Seis compañías nuevas se hicieron cargo de los ferrocarriles de pasajeros: JR Hokkaido, JR Shikoku y JR Kyushu, una para cada una de esas islas, y JR East, JR Central y JR West en Honshu. Una séptima, JR Freight, hace circular trenes de mercancías por todo el país sobre vías alquiladas a las compañías de pasajeros. La deuda de JNR había alcanzado los 37,1 billones de yenes. JNR tenía 277.000 empleados en 1986, y las nuevas compañías se quedaron con 201.000 de ellos.
Según lo dispuesto en 1987, la tarifa de un viaje que atravesara varias compañías JR se calculaba como la de un solo viaje, y cualquier estación podía vender billetes para las líneas de las demás compañías.
El 14 de octubre, el día en que se inauguró la primera línea en 1872, se conmemora como aniversario desde 1922 y se llama Día del Ferrocarril desde 1994.
Fuentes
- Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism: History of Japan's Railways (PDF)
- Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism: The Reform of Japanese National Railways
- National Diet Library: Kaleidoscope of Books no. 32, What the Railway Changed
- National Archives of Japan: Japan's First Railway, the Opening between Shimbashi and Yokohama
- National Archives of Japan: July 1889, the Tōkaidō Line Opens along Its Full Length
- Agency for Cultural Affairs, Cultural Heritage Online: Locomotive No. 1
- Kotobank: “Railway” (Japanese encyclopedias)
- Kotobank: “Railway Nationalization Act”
- Kotobank: “Nippon Railway Company”
- Kotobank: “Japanese National Railways”
- Kotobank: “Tōkaidō Main Line”
- Oginoya: Company timeline
Créditos de las imágenes (redimensionadas para su visualización):
- Utagawa Hiroshige III (1842–1894) / Wikimedia Commons, Public domain, 1871
- 掬茶 (Kikucha) / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, 2015
- Shellparakeet / Wikimedia Commons, CC0, 1987
