日本的铁路，始于 1872 年 10 月 14 日开通的一条官办线路，它连接东京的新桥与横滨，全长 29 公里。此后许多干线由私营公司修建，国家在 1906 年和 1907 年把这些线路买了下来，国有铁路一直经营着这张路网，直到 1987 年 4 月 1 日被分割为 JR 各公司。
英国的贷款，英国的工程师
1869 年，明治政府决定自己修建铁路：一条连接东京与京都的干线和三条支线，其中一条支线从东京通往横滨。政府既缺资金又缺工程师，于是在英国募集了 100 万英镑的贷款，把其中 30 万英镑投入铁路，并聘用了英国工程师，同时把项目的主导权握在自己手里。
测量工作于 1870 年从汐留开始，由英国工程师埃德蒙·莫雷尔（Edmund Morel）主持，他在 1871 年因病去世，没有等到线路开通。政府选用了窄轨，两条钢轨相距 1,067 毫米，因为造价较低，也便于延伸线路。在高轮，轨道铺在海中筑起的堤坝上，那里不必征用土地。上面这幅版画是三代歌川广重在 1871 年创作的，画的就是这道堤坝。
1872 年 6 月 12 日，品川与横滨之间开始行驶列车；10 月 14 日，从新桥出发的全线开通，明治天皇出席了通车典礼。29 公里的路程需要 53 分钟。为了通车，从英国进口了 10 台蒸汽机车。
到神户用了十七年
第二条线路于 1874 年在大阪与神户之间开通，1877 年通到京都。这一年的西南战争使国家财政吃紧，建设陷入停滞。
连接东京与京都的干线，最初计划沿中山道修建，穿过日本中部的山地。翻山区段的工程比预想的更难，1886 年，线路改为沿太平洋岸的东海道修建。1889 年 7 月 1 日，新桥至神户全线贯通。直通列车约需 20 小时。江户时代（1603—1868 年）的旅人从江户（今天的东京）步行到京都，大约要走两个星期。
中山道线路中有一段此前已经建成。从高崎延伸过来的官办线路于 1885 年 10 月 15 日通到横川，荻野屋就在那一天开始在车站出售饭团。翻越碓冰峠通往轻井泽的线路随后于 1893 年通车。
私营公司走在前头
资金不足的政府转而依靠民间资本。日本第一家私营铁路公司日本铁道成立于 1881 年，出资的是旧大名和公家出身的华族。国家代它修建线路，并为它的股息提供担保。第一段线路从东京的上野通到熊谷，于 1883 年 7 月开通，第二年的决算显示，这一段线路的利润超过了它建设费用的十分之一。
1885 年 7 月，日本铁道的线路通到宇都宫，被视为最早的铁路便当的饭团就是在这座车站出售的。1891 年 9 月，线路通到本州北端的青森。
日本铁道的成功引发了一股热潮。到 1892 年，已成立了近 50 家私营铁路公司；1890 财年，私营铁路的线路长 1,366 公里，官办铁路为 886 公里。山阳铁道从神户向西修建，1901 年通到下关。山阳铁道要与濑户内海的轮船竞争，1899 年 5 月，它在快车上挂上了日本的第一节餐车。
1906 年：国家买下干线
1905 年底，私营铁路的线路长度大约是官办铁路的两倍。军方为了军事运输希望统一线路，工商界则在 1897 年以后的不景气中，希望国家收购经营困难的公司。《铁道国有法》于 1906 年 3 月公布。到 1907 年，包括日本铁道和山阳铁道在内的 17 家主要私营铁路归国家所有，国家由此拥有全国线路长度的九成以上。同样是在 1906 年，新桥至神户之间最快的列车上出现了最早的急行费。
这部法律把只服务于一个地区的铁路留给了私营公司，它们在城市周边修建电气铁路；阪急电铁的前身于 1910 年开业。
国铁与新干线
1949 年 6 月 1 日，自 1872 年起一直由政府机关直接经营的铁路，改组为公共企业体日本国有铁道，简称国铁，英文缩写为 JNR。
1955 年，铁路承担着日本客运量的 82% 和货运量的 53%。到 1958 年，东海道本线运送着国铁 24% 的旅客，运力已经没有余地。国铁在原有路网之外，用 1,435 毫米的标准轨距修建了一条新线：东海道新干线，1964 年 10 月 1 日在东京与新大阪之间开通。
也是在 1964 年，国铁第一次出现亏损，此后年年亏损。随着汽车、沿海航运和飞机分走运量，到 1975 年，铁路所占的份额降到客运的 45.6%、货运的 13.1%。
1987 年 4 月 1 日：JR 各公司
1982 年，政府的一个调查会建议把国铁民营化并按地区分割；1987 年 4 月 1 日，国铁被分割并民营化。六家新公司接手了客运铁路：北海道、四国、九州三座岛各一家，即 JR 北海道、JR 四国和 JR 九州，本州则有 JR 东日本、JR 东海和 JR 西日本。第七家是 JR 货物，它向客运公司租用轨道，在全国开行货运列车。国铁的债务已达 37.1 万亿日元。1986 年国铁有 27.7 万名职工，新公司接收了其中的 20.1 万人。
按照 1987 年定下的办法，跨越几家 JR 公司的行程，票价按一段行程连续计算，任何一座车站都可以出售其他公司线路的车票。
10 月 14 日，也就是 1872 年第一条线路开通的日子，自 1922 年起被定为纪念日，1994 年起称为“铁道之日”。
参考资料
- Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism: History of Japan's Railways (PDF)
- Ministry of Land, Infrastructure, Transport and Tourism: The Reform of Japanese National Railways
- National Diet Library: Kaleidoscope of Books no. 32, What the Railway Changed
- National Archives of Japan: Japan's First Railway, the Opening between Shimbashi and Yokohama
- National Archives of Japan: July 1889, the Tōkaidō Line Opens along Its Full Length
- Agency for Cultural Affairs, Cultural Heritage Online: Locomotive No. 1
- Kotobank: “Railway” (Japanese encyclopedias)
- Kotobank: “Railway Nationalization Act”
- Kotobank: “Nippon Railway Company”
- Kotobank: “Japanese National Railways”
- Kotobank: “Tōkaidō Main Line”
- Oginoya: Company timeline
图片来源 (已缩小显示):
- Utagawa Hiroshige III (1842–1894) / Wikimedia Commons, Public domain, 1871
- 掬茶 (Kikucha) / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, 2015
- Shellparakeet / Wikimedia Commons, CC0, 1987
