日本的列车是按不停车通过多少站来分类的：“普通”几乎每站都停，“快速”跳过一些站，“急行”和“特急”（特快列车）只停主要车站。在 JR 的线路上，普通和快速只需要基本的车票，特急则需要第二张票；而在私营铁路，有的特急要加收费用，有的不用。
四个名称，停站越来越少
“普通”列车几乎停靠线路上的每一座车站，也叫“各駅停車”，意思是“每站都停”。“快速”少停一些站，以便跑得更快。“急行”只停主要车站，“特急”停的站比急行还少。“特急”是“特別急行”的简称。各家铁路公司还会在中间插进更细的等级：“準急”停的站比急行略多一些。
阪急电铁的京都本线从大阪梅田到京都河原町有 28 座车站，特急停其中的九座。阪急把这条线上的列车分成七个种别，其中四个的名称里带有“特急”二字。
在 JR 西日本的车站，检票口内和站台上的电子显示屏会显示每趟列车的种别和终点。JR 西日本提醒游客上车前两样都要确认，因为快速停的站不像普通那么多。上面照片里东京站的显示屏，是日语和英语交替显示的。
在 JR，哪些要另外买票
每一趟列车都需要“乗車券”（乘车券），也就是基本的车票。在 JR，除此之外还需要什么，由种别决定。
| 列车 | 乘车券之外还需要 |
|---|---|
| 普通、快速 | 坐普通车厢的自由席，不需要别的 |
| 急行 | 急行券 |
| 特急 | 特急券 |
| 新干线 | 新干线特急券 |
在票务上，新干线算作特急，但收费与在来线的特急分开规定。特急券分指定席和自由席两种出售。指定席的费用取决于乘车日期，日期分为从淡季到最繁忙期的四个时段；自由席的费用每天都一样，比平常期的指定席费用低。
在 JR 的票务规则里，快速不管停站多少，都和普通一样属于“普通列车”。JR 西日本的“新快速”停的站比快速还少，被人称为“不用特急券就能坐的特急”。
普通和快速列车在车票之外确实另卖的，是座位。普通或快速列车上的指定席需要一张指定席券，JR 西日本就在新快速上划出了这样的座位，名叫 A-Seat。东京地区的普通列车挂有绿色车厢，乘坐它需要普通列车用的绿色车厢票。
从时刻表上消失的急行
急行费比特急费更早出现。1906 年，东京新桥与神户之间的列车被分成三种：“最急行”（最快的急行）、“急行”和“直行”（直达列车），对“最急行”加收的费用就是最早的急行费。1912 年，名称改成了“特別急行”和“普通急行”。一趟挂有展望车的特别急行开始在新桥与下关之间运行，它有自己专用的车票，座位编了号。第二次世界大战之前，只有“富士号”“樱号”“燕号”等少数几趟列车是特别急行，急行才是长途旅行的主力。
1958 年 11 月，第一趟由电动车组编成的特急“回声号”（こだま）开始从东京开往大阪和神户。随着特急越来越多、停的站也越来越多，车辆老旧的急行被升格为特急，另一些则取消了急行费，变成了快速。
2009 年 11 月，JR 还剩三趟定期开行的急行。2012 年 3 月 17 日调整时刻表之后，只剩下一趟定期急行，那就是往来于青森和札幌之间的夜行列车“はまなす”号。2016 年 3 月 26 日，北海道新干线开通，JR 北海道在这次时刻表调整中取消了“はまなす”号。JR 东海的票务规则里，至今仍列着急行券。
私营铁路：名称相同，规则不同
私营铁路的特急有两种。面向通勤者的，用的是和普通列车一样的车辆，原则上不需要另外买票。面向休闲旅客的，用的是专用车辆，原则上需要另外买票。
阪急的特急不需要另外买票，凭普通的车票就能乘坐。京都线另有 PRiVACE，这是挂在特急里的一节指定席车厢，坐它需要一张座位指定券。
近铁的特急是收费的。它们连接大阪、奈良、京都、伊势志摩和名古屋，全部为指定席，除基本的车票之外还需要特急券。小田急的“浪漫特快”（Romancecar）从东京的新宿开往箱根和江之岛，规则相同：全部为指定席，特急券和普通的乘车券都需要。
每趟列车都要停的车站
到了吃饭的时候，种别也有讲究。在新干线和特急上，在座位上吃饭是可以的，而在通勤电车上吃东西被认为不礼貌。
在群马县的横川站，每一趟翻越碓冰峠的列车都要停车，特急也不例外，为的是挂上两台一组的 EF63 型补机。趁着连挂机车的工夫，乘客沿着站台跑去买峠之釜饭，这款铁路便当（駅弁）是 1958 年 2 月 1 日在这座车站开始出售的。翻越山口的线路于 1997 年 10 月 1 日停运。
参考资料
- Kotobank: “Kyūkō ressha” (express train)
- Kotobank: “Futsū ressha” (ordinary train)
- Kotobank: “Shin-kaisoku” (Special Rapid)
- JR Central: Ticket rules
- JR West: Riding the Train, The Basics
- JR Hokkaido: Timetable revision of March 2016 (press release, December 18, 2015, PDF)
- Toretabi: Railway heritage, express trains (November 2009)
- Hankyu Railway: FAQ, Is there a separate limited express charge?
- Hankyu Railway: PRiVACE reserved-seat service
- Hankyu Railway: Kyoto Line route map (PDF)
- Kintetsu Railway: Limited Express Information
- Odakyu Electric Railway: Limited Express Romancecar
- Oginoya: Company timeline
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