日本的列車是依照過站不停的車站數量來分類的：「普通」幾乎每站都停，「快速」跳過一些站，「急行」和「特急」只停主要車站。在 JR 的路線上，搭普通或快速只需要基本車資，搭特急則要再買一張票；私鐵的特急有些要加收費用，有些不用。
四個名稱，停的站越來越少
「普通」列車幾乎停靠路線上的每一站。它也叫「各駅停車」，意思是「每站都停」。「快速」停的站比較少，所以跑得比較快。「急行」只停主要車站，「特急」停的站又比急行更少。「特急」是「特別急行」的簡稱。各家鐵路公司還會在中間插進更多等級：「準急」停的站比急行稍微多一點。
阪急電鐵的京都本線，從大阪梅田到京都河原町有 28 個車站，特急停其中的九站。阪急把這條路線上的列車分成七個種別，其中四個的名稱裡有「特急」兩個字。
在 JR 西日本的車站，剪票口內和月台上的電子看板會顯示每班列車的種別和目的地。JR 西日本提醒旅客上車前兩者都要確認，因為快速停的站沒有普通那麼多。上方照片裡東京站的看板，會輪流顯示日文和英文。
搭 JR 時哪些要另外買票
每一班列車都需要「乗車券」，也就是基本的車資票。搭 JR 時，除此之外還需要什麼，由列車種別決定。
| 列車 | 乘車券之外還需要 |
|---|---|
| 普通、快速 | 搭普通車廂的自由席不需要其他票 |
| 急行 | 急行券 |
| 特急 | 特急券 |
| 新幹線 | 新幹線特急券 |
就票務來說，新幹線也是特急，只是費用和在來線的特急分開訂定。特急券分成指定席用和自由席用兩種。指定席的費用依乘車日期而定，日期分成從淡季到最旺季的四個時期；自由席的費用則每天都一樣，而且比平常時期的指定席費用低。
在 JR 的票務規則裡，快速和普通一樣屬於「普通列車」，不管它停的站有多少。JR 西日本的「新快速」停的站比快速還少，被稱為「不用特急券就能搭的特急」。
普通和快速列車在車資之外另外販售的，是座位。普通或快速列車的指定席需要指定席券，JR 西日本就在新快速上以「A-Seat（Aシート）」的名稱設置了這樣的座位。東京一帶的普通列車掛有綠色車廂（Green Car），搭乘時需要普通列車用的綠色車廂券。
從時刻表上消失的急行
急行費用比特急費用更早出現。1906 年，東京的新橋和神戶之間的列車分成三種：「最急行」（最快的急行）、「急行」和「直行」（直達列車），對最急行加收的費用，就是最早的急行費用。1912 年，名稱改成「特別急行」和「普通急行」。一班掛著展望車的特別急行開始行駛於新橋和下關之間，有自己專用的車票，座位也有編號。第二次世界大戰之前，只有富士號、櫻號、燕號等少數幾班列車是特別急行，急行才是長途旅行的主力。
第一班由電車編組而成的特急回聲號（こだま），在 1958 年 11 月開始從東京開往大阪和神戶。隨著特急越來越多、停的站也越來越多，車輛老舊的急行有的升格為特急，有的則取消急行費用，變成快速。
2009 年 11 月，JR 還剩下三班定期行駛的急行。2012 年 3 月 17 日改點之後，只剩下一班定期急行，那就是往來青森和札幌之間的夜行列車濱茄子號（はまなす）。JR 北海道在 2016 年 3 月 26 日北海道新幹線通車時的改點中，停駛了濱茄子號。JR 東海的票務規則裡，至今仍列有急行券。
私鐵：名稱相同，規則不同
私鐵開行的特急有兩種。給通勤族搭的，使用和普通列車一樣的車廂，原則上不需要另外買票。給觀光旅客搭的，使用專用的車廂，原則上需要另外買票。
阪急的特急不需要另外買票，付一般的車資就能搭。京都線另外有 PRiVACE，這是掛在特急列車裡的指定席車廂，坐這節車廂需要座位指定券。
近鐵的特急要收費。它們連結大阪、奈良、京都、伊勢志摩和名古屋，全車指定席，除了乘車券，還需要特急券。小田急的浪漫特快（Romancecar）從東京的新宿開往箱根和江之島，規則也一樣：全車指定席，特急券和乘車券都要。
每一班列車都停過的車站
列車種別也關係到吃飯。在新幹線和特急列車上，在座位上吃一頓飯是可以的，在通勤電車上吃東西則被認為是不禮貌的。
在群馬縣的橫川站，每一班要翻越碓冰峠的列車都會停車，特急也不例外，為的是加掛兩輛 EF63 型補助機車。趁著連結機車的時間，乘客在月台上奔跑，去買峠之釜飯，這款鐵路便當（駅弁）是在 1958 年 2 月 1 日於這個車站開賣的。翻越山口的這段路線在 1997 年 10 月 1 日廢止。
參考資料
- Kotobank: “Kyūkō ressha” (express train)
- Kotobank: “Futsū ressha” (ordinary train)
- Kotobank: “Shin-kaisoku” (Special Rapid)
- JR Central: Ticket rules
- JR West: Riding the Train, The Basics
- JR Hokkaido: Timetable revision of March 2016 (press release, December 18, 2015, PDF)
- Toretabi: Railway heritage, express trains (November 2009)
- Hankyu Railway: FAQ, Is there a separate limited express charge?
- Hankyu Railway: PRiVACE reserved-seat service
- Hankyu Railway: Kyoto Line route map (PDF)
- Kintetsu Railway: Limited Express Information
- Odakyu Electric Railway: Limited Express Romancecar
- Oginoya: Company timeline
圖片來源 (已縮小顯示):
