日本的列車按不停站通過多少個車站來分類：普通列車幾乎每站都停，快速列車跳過部分車站，急行和特急列車只停主要車站。在 JR 的路線上，普通和快速列車只需基本車費，特急列車則要多一張車票；至於私營鐵路，有些特急要收附加費，有些不用。
四個名稱，停站愈來愈少
「普通」列車幾乎停靠沿線每一個車站，又稱「各駅停車」，意思是「每站都停」。「快速」列車停站較少，以便開得更快。「急行」列車只停主要車站，「特急」列車停的站比急行還要少。「特急」是「特別急行」的簡稱。鐵路公司還會在這些級別之間加插其他級別：「準急」停的站比急行稍多。
阪急電鐵的京都本線由大阪梅田到京都河原町共有 28 個車站，特急列車停靠其中九個。阪急把這條路線的列車分為七個種別，其中四個的名稱都有「特急」二字。
在 JR 西日本的車站，閘內和月台上的電子顯示屏會顯示每班列車的種別和目的地。JR 西日本提醒旅客上車前兩樣都要核對，因為快速列車停的站不及普通列車多。上面照片中東京站的顯示屏，會以日語和英語輪流顯示。
乘搭 JR 時哪些要另購車票
每一班列車都需要「乗車券」（乘車券），即基本車費的車票。在 JR，除此之外還需要甚麼，視乎列車種別而定。
| 列車 | 乘車券以外所需的車票 |
|---|---|
| 普通、快速 | 不需要（乘坐普通車廂的自由座位） |
| 急行 | 急行券 |
| 特急 | 特急券 |
| 新幹線 | 新幹線特急券 |
在票務上，新幹線屬於特急列車，收費則與在來線的特急列車分開訂定。特急券分為指定座位和自由座位兩種發售。指定座位的收費視乎乘車日期而定，日期分為由淡季到最繁忙期的四個時期；自由座位的收費則每天相同，而且比平常期的指定座位收費低。
在 JR 的票務規則中，快速列車無論停站多少，都與普通列車一樣屬於「普通列車」。JR 西日本的「新快速」停的站比快速還少，被稱為「不用特急券也能坐的特急」。
普通和快速列車在車費以外賣的，是座位。乘坐普通或快速列車的指定座位，需要指定席券；JR 西日本在新快速列車上劃出這類座位，名為 A-Seat。東京一帶的普通列車則掛有綠色車廂（Green Car），乘坐時需要普通列車用的綠色車廂票。
從時刻表上消失的急行
急行收費比特急收費更早出現。1906 年，東京新橋與神戶之間的列車分為三種：「最急行」（最快的急行）、「急行」和「直行」（直通列車），而乘搭「最急行」所收的額外費用，就是最早的急行收費。1912 年，名稱改為「特別急行」和「普通急行」。一班掛有瞭望車廂的特別急行列車開始來往新橋與下關，設有專用車票和編號座位。第二次世界大戰前，只有少數列車屬於特別急行，例如「富士」、「櫻」和「燕」，急行才是長途旅行的主力。
第一班以電動車卡組成的特急列車「回聲號」（こだま），在 1958 年 11 月開始由東京開往大阪和神戶。隨着特急列車愈來愈多、停站也愈來愈多，車卡老化的急行列車有些升格為特急，有些則取消急行收費，變成快速。
2009 年 11 月，JR 只剩下三班定期行走的急行列車。2012 年 3 月 17 日改點之後，只剩下一班：來往青森與札幌的夜行列車「濱茄子號」（はまなす）。JR 北海道在 2016 年 3 月 26 日、北海道新幹線通車時的改點中，取消了「濱茄子號」。JR 東海的票務規則至今仍列有急行券。
私營鐵路：名稱相同，規則不同
私營鐵路的特急列車分為兩種。以通勤乘客為對象的，用的是與普通列車相同的車卡，原則上不用另購車票。以觀光旅客為對象的，用的是專用車卡，原則上要另購車票。
阪急的特急不用另購車票，只付普通車費就可以乘搭。京都線另設 PRiVACE，即連結在特急列車上的指定座位車廂，乘坐這卡車需要座位指定券。
近鐵的特急要收費。它們連接大阪、奈良、京都、伊勢志摩和名古屋，全車指定座位，除了乘車券還要有特急券。小田急的 Romancecar（ロマンスカー）由東京新宿開往箱根和江之島，規則相同：全車指定座位，特急券和普通乘車券兩樣都要。
每一班列車都停的車站
列車種別在吃飯的時候也有關係。在新幹線和特急列車上，在座位上用餐沒有問題，在通勤列車上吃東西則被視為失禮。
在群馬縣的橫川站，每一班翻越碓冰峠的列車，包括特急在內，都要停下來加掛兩輛 EF63 型輔助機車。趁着機車連結的時候，乘客會在月台上奔跑，去買峠之釜飯，即 1958 年 2 月 1 日在該站開售的鐵路便當（駅弁）。翻越山口的路線在 1997 年 10 月 1 日停辦。
參考資料
- Kotobank: “Kyūkō ressha” (express train)
- Kotobank: “Futsū ressha” (ordinary train)
- Kotobank: “Shin-kaisoku” (Special Rapid)
- JR Central: Ticket rules
- JR West: Riding the Train, The Basics
- JR Hokkaido: Timetable revision of March 2016 (press release, December 18, 2015, PDF)
- Toretabi: Railway heritage, express trains (November 2009)
- Hankyu Railway: FAQ, Is there a separate limited express charge?
- Hankyu Railway: PRiVACE reserved-seat service
- Hankyu Railway: Kyoto Line route map (PDF)
- Kintetsu Railway: Limited Express Information
- Odakyu Electric Railway: Limited Express Romancecar
- Oginoya: Company timeline
圖片來源 (已縮小顯示):
