蒸汽火車頭在日本稱為 SL，它們在 1970 年代中期退出國鐵的日常列車，最後一班由蒸汽火車頭牽引的客運列車於 1975 年 12 月 14 日在北海道行駛。到翌年 7 月，靜岡一間私營鐵路已經為遊客重新開行蒸汽列車。2026 年，保存下來的火車頭為多間鐵路公司牽引觀光列車，其中一班由高崎開往橫川，也就是峠之釜飯的車站。
蒸汽火車頭為何消失
日本第一條鐵路在 1872 年通車，用的是從英國進口的十輛火車頭。第二次世界大戰結束時，日本仍有超過 5,000 輛蒸汽火車頭。蒸汽火車頭結構簡單、堅固耐用，造價也便宜。但它只能把 3% 至 6% 的熱能轉化為功，要經常補充水和煤，到了終點掉頭也費時。它的煤煙令車務人員、乘客和沿線居民都不好受。
1949 年之後，國鐵再沒有新造蒸汽火車頭。由 1960 年起，國鐵以電力和柴油火車頭取而代之，蒸汽火車頭的數目急速減少。最後一班蒸汽客運列車在 1975 年 12 月 14 日來往室蘭與岩見澤之間。至於所有日常蒸汽運行結束的時間，工具書有的記為 1975 年年底，有的記為 1976 年。
不足一年便回來
把舊機器保持在可以運作的狀態，稱為「動態保存」。大井川鐵道是靜岡縣的一條私營鐵路，自 1949 年起已經電氣化。1976 年 7 月 9 日，它開始在本線開行蒸汽列車，用的是 1942 年製造的水櫃式火車頭 C11 227。這間鐵路公司聘請了懂得駕駛和維修蒸汽火車頭的國鐵退休人員，他們的知識已傳給年輕員工。要更換零件，便取自日本某處靜態展示的火車頭，否則就由鐵路公司自行製造。
國鐵也跟着這樣做。在日本西部的山口線，蒸汽火車頭在 1973 年已經消失。鐵路迷和沿線的市鎮力促它回歸；1979 年 8 月 1 日，「SL 山口號」（SLやまぐち号）開始行駛，由現稱新山口的車站開往昔日的城下町津和野，全程 62.9 公里。牽引它的火車頭 C57 1 有「貴婦人」的暱稱。
走出公園，重返本線
重返路軌的火車頭之中，有幾輛曾在戶外展示多年。C58 363 在 1972 年退役，存放在埼玉縣一間小學的校園裏。自 1988 年起，它牽引秩父鐵道的「SL Paleo Express」（SLパレオエクスプレス）。C12 66 曾在福島縣一個住宅區展示。真岡市牽頭推行修復 C12 66 的計劃，1994 年，這輛火車頭開始在真岡鐵道牽引「SL 真岡」（SLもおか）；真岡鐵道就是途經陶瓷之鄉益子的那條路線。
火車頭名稱中的英文字母代表動軸的數目：C 是三軸，D 是四軸。C57 是為高速牽引客運列車而造的，動輪直徑 1,750 毫米。D51 是為牽引重型貨運列車而造的，動輪直徑 1,400 毫米。D51 暱稱「Degoichi」（デゴイチ），1936 年開始生產，共造了 1,115 輛，是日本各型火車頭中數量最多的。
開往橫川的蒸汽列車
JR 東日本在群馬縣的高崎配置了兩輛蒸汽火車頭。D51 498 於 1940 年在神戶製造，服役 32 年後一直放在上越線後閑站前，直到 1988 年修復。C61 20 在 1949 年製造，所屬的型號是共有 33 輛的客運火車頭；它在 1973 年退役，1974 年起放在伊勢崎市的一個遊樂場。它在 2011 年修復，同年 6 月 4 日再次行駛，是相隔 38 年後的第一次。
截至 2026 年 8 月，「SL 群馬」（SLぐんま）由 D51 498 或 C61 20 其中一輛牽引，主要在周末和旅遊季節行駛，由高崎開往上越線的水上、兩毛線的桐生，以及信越本線的橫川。水上設有轉車台。橫川和桐生都沒有，所以在這兩條路線上，還有一輛 GV-E197 系電力傳動柴油動車連結在列車上，一同牽引。
由高崎出發的鐵路在 1885 年 10 月 15 日通到橫川，荻野屋同日在車站開業。峠之釜飯在 1958 年開始在那裏售賣。過了橫川，從德國進口的齒軌式蒸汽火車頭攀越碓冰峠前往輕井澤；26 條隧道裏的煤煙，是這一段在 1912 年電氣化的原因之一，這也是日本幹線鐵路中的第一段。在車站旁的碓冰峠鐵道文化村，30 多件展品之中有 D51 96，還有一輛名為「Green Breeze」的英國製蒸汽火車頭，載着遊客在一圈約 800 米的環形路軌上行駛。
七班蒸汽列車
| 列車 | 鐵路公司及路線 | 火車頭 | 時間 |
|---|---|---|---|
| 大井川鐵道的蒸汽列車 | 大井川鐵道本線（靜岡縣） | C11 227 等 | 1976 年起。2022 年 9 月颱風令路線中斷；2026 年 11 月，川根溫泉笹間渡至千頭一段仍然停駛 |
| SL 山口號（SLやまぐち号） | JR 西日本，新山口至津和野 | C57 1、D51 200 | 1979 年起。C57 1 在 2020 年 10 月故障，2026 年 10 月 3 日回歸 |
| SL Paleo Express（SLパレオエクスプレス） | 秩父鐵道，熊谷至三峰口 | C58 363 | 1988 年 3 月 15 日起 |
| SL 群馬（SLぐんま） | JR 東日本，由高崎出發 | D51 498、C61 20 | D51 498 在 1988 年修復，C61 20 在 2011 年修復 |
| SL 真岡（SLもおか） | 真岡鐵道，下館至茂木 | C12 66 | 1994 年起。2026 年 1 月 19 日至 2027 年 3 月底停駛 |
| SL 大樹（SL大樹） | 東武鐵道，鬼怒川線 | C11 207、C11 325 及 C11 123 | 2017 年起 |
| SL 人吉（SL人吉） | JR 九州，熊本至人吉 | 8620 形的 58654 號機 | 2009 年 4 月至 2024 年 3 月 23 日；這輛 1922 年製造的火車頭在當天退役 |
在京都，梅小路蒸汽機關車館在 1972 年為紀念日本鐵路通車一百周年而開幕；2016 年 4 月，京都鐵道博物館在原址接收了它的館藏。
參考資料
- Kotobank: “Steam locomotive” (Japanese encyclopedias)
- Kotobank: “Yamaguchi Line”
- Kotobank: “Ōigawa Railway”
- nippon.com: On this day, December 14
- nippon.com: Japan's oldest working steam locomotive makes its last run (April 2024)
- Ōigawa Railway: Outline and history
- Ōigawa Railway: Keeping steam locomotives in working order
- Ōigawa Railway: Steam and electric locomotive trains
- SL Yamaguchi official site: About the SL Yamaguchi
- SL Yamaguchi official blog (September 29, 2026)
- Chichibu Railway: About the SL Paleo Express
- Mōka Railway: The SL Mōka
- Mōka Railway: notice of suspension of the SL Mōka (January 19, 2026, PDF)
- Tobu Railway: SL Taiju, trains and locomotives
- JRE Media: JR East's steam locomotives
- JRE Media: steam locomotives from Takasaki Station
- Usui Pass Railway Heritage Park: About the park and the Usui line
- Usui Pass Railway Heritage Park: Exhibits
- Oginoya: Company timeline
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