Yokokawa est la gare située au pied du col d’Usui, à la limite des préfectures de Gunma et de Nagano. De là jusqu’à Karuizawa, la voie ferrée montait avec une déclivité atteignant 66,7 ‰, et chaque train qui franchissait le col s’arrêtait à Yokokawa pour recevoir des locomotives construites pour cette seule pente. Pendant qu’on les attelait, les voyageurs achetaient le Tōge no Kamameshi sur le quai.
66,7 mètres de montée par kilomètre
Le col d’Usui relie le versant pacifique du Japon à celui de la mer du Japon. À l’époque d’Edo, il abritait un poste de contrôle qui comptait, avec celui de Hakone, parmi les plus importants du pays. Pour un chemin de fer, la difficulté tenait à la pente : au plus raide, la ligne s’élevait de 66,7 mètres par kilomètre parcouru, et Karuizawa se trouve 553 mètres plus haut que Yokokawa. La pente va presque entièrement dans un seul sens, de Yokokawa vers le plateau.
Soixante-dix ans sur crémaillère
La ligne entre Yokokawa et Karuizawa a ouvert en 1893, au terme d’un chantier qui a demandé 26 tunnels et 18 ponts en brique. Pour gravir la rampe, elle utilisait le système Abt, sur le modèle du chemin de fer de montagne du Harz, en Allemagne. Un rail denté courait au milieu de la voie, et une roue dentée placée sous la locomotive s’y engrenait, de sorte que le train pouvait monter et descendre sans patiner.
Les premières locomotives étaient des machines à vapeur importées d’Allemagne, et le trajet durait environ 80 minutes. Avec autant de tunnels, la fumée posait problème. En 1912, le tronçon a été électrifié, le premier sur une grande ligne japonaise, avec des sous-stations à Maruyama et à Yagasaki. À l’époque de la locomotive électrique ED42, la traversée prenait 49 minutes.
Le système Abt a été abandonné en 1963, lorsqu’une nouvelle ligne à rails ordinaires a pris le relais. Elle était à double voie en 1966.
L’attelage à Yokokawa
Des rails ordinaires n’ont pas fait du col un col ordinaire. La nouvelle ligne avait sa propre locomotive électrique, l’EF63, qui travaillait par paires et uniquement sur ce tronçon. La paire était toujours attelée à l’extrémité du train située côté Yokokawa, c’est-à-dire du côté aval. À la montée, elle poussait par l’arrière. À la descente, elle était en tête et retenait le train. La montée prenait désormais 17 minutes et la descente 24.
Les EF63 étaient basées au dépôt de Yokokawa, et les trains qui franchissaient le col les recevaient en gare de Yokokawa. Pendant le court moment que prenait l’attelage, les voyageurs couraient le long du quai pour acheter le Tōge no Kamameshi aux vendeurs qui s’y tenaient. Oginoya était établie dans la gare depuis le 15 octobre 1885, le jour où le chemin de fer venu de Takasaki a atteint Yokokawa. Pour beaucoup, le col d’Usui évoque encore le Tōge no Kamameshi.
Le jour où la ligne a fermé
Les trains de marchandises ont cessé d’emprunter le col en 1984. Le 1er octobre 1997, à la mise en service du Shinkansen vers Nagano, la ligne entre Yokokawa et Karuizawa a été fermée, 104 ans après son ouverture. La ligne principale Shin-etsu venue de Takasaki s’arrête désormais à Yokokawa.
Ce qu’il en reste
Le troisième pont d’Usui, connu sous le nom de Meganebashi, et l’ancienne sous-station de Maruyama sont classés biens culturels importants du Japon. La ville d’Annaka œuvre à faire inscrire les ouvrages ferroviaires du col au patrimoine mondial.
En 1999, le Parc du patrimoine ferroviaire du col d’Usui a ouvert sur le site du dépôt de locomotives, à côté de la gare de Yokokawa, créé par l’ancienne commune de Matsuida avec le concours de JR East. Une ED42 et plusieurs EF63 y sont conservées, et les EF63 sont maintenues en état de marche.
La plateforme de l’ancienne ligne à crémaillère est aujourd’hui un sentier de promenade, Abt no Michi (le chemin Abt), qui va de la gare de Yokokawa à l’ancien poste de signalisation de Kumanotaira. Devant la gare, des rails à crémaillère usés recouvrent les caniveaux du bord de la route.
Sources
- Usui Pass Railway Heritage Park: About the park and the Usui line
- Annaka City: Former Usui Pass railway facilities
- Annaka City: Usui Pass Railway Heritage Park
- Norimono News: Sakimura Tamaki, on the EF63 locomotive (August 2023)
- Santatsu: Yoshinaga Yōichi, the Abt Road on the Usui Pass (May 2021)
- JRE Media: Usui Pass Railway Heritage Park
- Oginoya: Company timeline
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
