Le Nakasendō était la grande route de l’intérieur à l’époque d’Edo (1603–1868) : il allait de Nihonbashi à Edo, l’actuelle Tokyo, jusqu’à Kyoto en traversant les montagnes du centre du Japon. L’une de ses montées les plus rudes était le col d’Usui, à la limite des actuelles préfectures de Gunma et de Nagano, et, à Yokokawa, au pied est du col, le shogunat tenait une barrière où l’on contrôlait les voyageurs qui entraient dans la région du Kantō et ceux qui en sortaient.
Soixante-neuf relais à travers les montagnes
Le Nakasendō était l’une des cinq grandes routes qui partaient d’Edo et que le shogunat administrait directement. Le Tōkaidō suivait la côte. Le Nakasendō, deuxième en importance après le Tōkaidō, passait entre les montagnes du milieu de Honshu.
Il comptait 67 relais, d’Itabashi, au nord-ouest d’Edo, à Moriyama, dans la province d’Ōmi. Au relais suivant, Kusatsu, il rejoignait le Tōkaidō, et, en y ajoutant Kusatsu et Ōtsu, on en comptait 69. De Nihonbashi au pont Sanjō de Kyoto, il y avait environ 530 kilomètres, soit environ 38 kilomètres de plus que par le Tōkaidō.
Le Nakasendō était moins fréquenté que le Tōkaidō, les repas et le logement y coûtaient moins cher, et il n’avait ni traversées en mer ni rivières où les crues retenaient les voyageurs. Ce qu’il avait, c’étaient des cols : Usui d’abord, puis Wada, Shiojiri et Torii.
Seigneurs, princesses et pèlerins
Trente daimyo, les seigneurs féodaux des provinces, empruntaient le Nakasendō pour leurs voyages obligatoires à Edo et retour, contre 146 pour le Tōkaidō. Les princesses de Kyoto qui entraient par mariage dans la famille du shogun venaient souvent, elles aussi, par le Nakasendō.
En 1861, la princesse Kazunomiya, fille de l’empereur Ninkō, a pris le Nakasendō pour se rendre à Edo et y épouser le quatorzième shogun, Tokugawa Iemochi. Son cortège a franchi le col d’Usui et passé une nuit dans la ville-étape de Sakamoto. En comptant l’escorte envoyée d’Edo à sa rencontre, on estime le cortège à environ 10 000 personnes. Un détour à la pente plus douce a été ouvert sur le col pour le cortège, et ce détour est connu sous le nom de chemin de Kazunomiya.
Les pèlerins en route pour le temple Zenkōji franchissaient eux aussi le col d’Usui.
La barrière de Yokokawa
La barrière du Nakasendō a été établie sur le col d’Usui en 1590 sur l’ordre de Tokugawa Ieyasu, puis descendue à Yokokawa en 1623. Son rôle se résume dans la formule iri-deppō ni de-onna, « les armes à feu qui entrent et les femmes qui sortent ». Les épouses des daimyo étaient tenues de vivre à Edo en otages, et la barrière guettait toute épouse qui s’enfuirait vers sa province d’origine et toute arme à feu que l’on porterait vers Edo. Il fallait pour une arme à feu un certificat des conseillers principaux du shogun, et pour une femme un permis de voyage.
La barrière avait une porte est et une porte ouest, distantes d’environ 95 mètres, et la grande route passait entre les deux portes. Le shogunat gardait la porte ouest, et le domaine d’Annaka, qui administrait la barrière, gardait la porte est.
Tout près de la barrière, à Yokokawa, se trouvait un chaya honjin, une maison de repos pour les daimyo et les nobles de cour, où les seigneurs arrivant d’Edo auraient remis leur tenue en ordre avant la barrière.
Sakamoto et la montée
Sakamoto, le dix-septième relais depuis Edo, a été tracée selon un plan au pied du col. La ville était longue d’environ 700 mètres, avec 80 maisons de chaque côté de la route et un canal au milieu. L’estampe de Sakamoto par Keisai Eisen montre ce canal. Deux des 160 maisons étaient des honjin, les logis réservés aux daimyo, aux nobles de cour et aux officiers du shogunat, et la ville avait 53 auberges.
Depuis Sakamoto, la route suivait une crête jusqu’au col, un tracé fixé en 1602. L’ancienne route quitte l’actuelle route nationale à 512 mètres d’altitude et atteint 1 197 mètres devant le sanctuaire du sommet, soit une montée d’environ 685 mètres. Sakamoto et Karuizawa, le relais suivant, étaient distantes d’environ 12 kilomètres, et les voyageurs se reposaient dans des maisons de thé en deux endroits de la montagne, entre l’une et l’autre. Des quatre maisons de thé proches du sommet du mont Haneishi, il reste les murs de pierre.
Sur le col se dresse le sanctuaire Kumano, dont le sanctuaire principal est à cheval sur la limite entre Gunma et Nagano. Au-delà du col, le Nakasendō traversait trois villes-étapes, Karuizawa, Kutsukake et Oiwake.
Les samouraïs qui ont couru jusqu’au col
En 1855, le seigneur d’Annaka, Itakura Katsuakira, a fait courir ses vassaux du château d’Annaka vers l’ouest, le long du Nakasendō, jusqu’au sanctuaire Kumano du col d’Usui, soit une distance de plus de sept ri (un ri vaut environ 3,9 kilomètres), et a fait consigner leur ordre d’arrivée. Cette course est appelée l’Ansei tōashi, la course de fond de l’ère Ansei. Le registre a été retrouvé en 1955 dans une maison de thé du col. Il recense nommément 96 vassaux, avec l’heure d’arrivée et le rang de chacun.
La ville d’Annaka dit de cette course qu’elle est le plus ancien marathon du Japon. Elle a été relancée en 1975 sous la forme d’une épreuve organisée chaque année en mai, où les coureurs portent des costumes de samouraï.
Après la barrière
La barrière a été abolie en 1869. En 1883, une nouvelle route a ouvert à environ 3 kilomètres au sud de l’ancienne, franchissant le col à 956 mètres, et c’est aujourd’hui la route nationale 18. Le 15 octobre 1885, le chemin de fer venu de Takasaki a atteint Yokokawa, et Oginoya a ouvert son commerce en gare de Yokokawa ce jour-là. Un tramway à chevaux a circulé entre Yokokawa et Karuizawa à partir de septembre 1888, et, en avril 1893, le chemin de fer à crémaillère du col a ouvert.
L’ancienne route du col est restée sans revêtement. L’emplacement de la barrière a été classé site historique de la préfecture de Gunma le 14 janvier 1955, et la porte est y a été reconstruite en 1960. Le 10 mars 2025, l’emplacement de la barrière et environ 8 kilomètres de l’ancienne route, jusqu’au sanctuaire Kumano, ont été ajoutés au site historique national appelé Nakasendō, première section de la route à y figurer dans la région du Kantō.
Le 1er février 1958, Oginoya a mis en vente en gare de Yokokawa un nouvel ekiben, un bento de gare, et l’a nommé Tōge no Kamameshi. Tōge est le mot japonais qui désigne un col de montagne.
Sources
- Kotobank, "Nakasendō"
- Kotobank, "Usui Barrier" (Usui no seki)
- Kotobank, "Usui Pass"
- Kotobank, "Iri-deppō ni de-onna"
- Kotobank, "Sakamoto-juku"
- Kotobank, "Gokaidō" (the five highways)
- Kotobank, "Site of the Usui Barrier"
- Kotobank, "Kumano Kōtai Shrine"
- Kotobank, "Kazunomiya"
- Annaka City, "Site of the Usui Barrier"
- Annaka City, "The Nakasendō over the Usui Pass becomes a national historic site"
- Annaka City newsletter, June 1, 2025, feature on the Nakasendō over the Usui Pass (PDF)
- Annaka City Board of Education, survey report for the Nakasendō over the Usui Pass, March 2022 (PDF)
- Annaka City, "Cultural properties in the city"
- Annaka City, "The 52nd Ansei Tōashi Samurai Marathon" (PDF)
- Gunma Prefectural Museum of History, exhibition on the Annaka domain
- Oginoya, chronology
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
- Keisai Eisen / Wikimedia Commons, Public domain
- Saigen Jiro / Wikimedia Commons, Public domain, 2011
- 663highland / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, 2024
