El Nakasendō era el camino interior del periodo Edo (1603–1868), que iba de Nihonbashi, en Edo, la actual Tokio, hasta Kioto a través de las montañas del centro de Japón. Una de sus subidas más duras era el paso de Usui, en el límite entre las actuales prefecturas de Gunma y Nagano, y en Yokokawa, al pie oriental del paso, el shogunato mantenía un puesto de control que inspeccionaba a los viajeros que entraban en la región de Kantō y salían de ella.
Sesenta y nueve postas a través de las montañas
El Nakasendō era uno de los cinco caminos que partían de Edo y que el shogunato administraba directamente. El Tōkaidō seguía la costa. El Nakasendō, el segundo en importancia después del Tōkaidō, iba entre las montañas del centro de Honshu.
Tenía 67 postas, desde Itabashi, al noroeste de Edo, hasta Moriyama, en la provincia de Ōmi. En la posta siguiente, Kusatsu, se unía al Tōkaidō, y sumando Kusatsu y Ōtsu se contaban 69 postas. De Nihonbashi al puente de Sanjō, en Kioto, había unos 530 kilómetros, unos 38 kilómetros más que por el Tōkaidō.
El Nakasendō estaba menos concurrido que el Tōkaidō, las comidas y el alojamiento costaban menos, y no tenía travesías por mar ni ríos donde las crecidas retuvieran a los viajeros. Lo que tenía eran pasos de montaña: primero el de Usui, después los de Wada, Shiojiri y Torii.
Señores, princesas y peregrinos
Treinta daimyo, los señores feudales de las provincias, usaban el Nakasendō en sus viajes obligatorios de ida y vuelta a Edo, frente a 146 en el Tōkaidō. También las princesas de Kioto que se casaban con miembros de la familia del shogun solían llegar por el Nakasendō.
En 1861 la princesa Kazunomiya, hija del emperador Ninkō, recorrió el Nakasendō hasta Edo para casarse con el decimocuarto shogun, Tokugawa Iemochi. Su comitiva cruzó el paso de Usui y pasó una noche en la villa de posta de Sakamoto. Contando el grupo enviado desde Edo a recibirla, se calcula que la comitiva sumaba unas 10.000 personas. Para ella se abrió en el paso un desvío de pendiente más suave, y ese desvío se conoce como el camino de Kazunomiya.
Los peregrinos que iban al templo Zenkōji cruzaban también el paso de Usui.
El puesto de control de Yokokawa
El puesto de control del Nakasendō se estableció en el paso de Usui en 1590 por orden de Tokugawa Ieyasu, y en 1623 se trasladó más abajo, a Yokokawa. Su cometido se resume en la expresión iri-deppō ni de-onna, «armas de fuego que entran y mujeres que salen». Las esposas de los daimyo estaban obligadas a vivir en Edo como rehenes, y el puesto vigilaba que ninguna esposa escapara a su provincia de origen y que no se llevaran armas de fuego hacia Edo. Un arma de fuego necesitaba un certificado de los consejeros mayores del shogun, y una mujer necesitaba un permiso de viaje.
El puesto tenía una puerta este y una puerta oeste separadas por unos 95 metros, y el camino pasaba entre las dos. El shogunato custodiaba la puerta oeste, y el dominio de Annaka, que administraba el puesto, custodiaba la puerta este.
Cerca del puesto, en Yokokawa, había una chaya honjin, una casa de descanso para daimyo y nobles de la corte, donde se cree que los señores que llegaban de Edo se arreglaban la vestimenta antes de presentarse en el puesto.
Sakamoto y la subida
Sakamoto, la decimoséptima posta desde Edo, se trazó conforme a un plan al pie del paso. La población medía unos 700 metros de largo, con 80 casas a cada lado del camino y una acequia por el centro. La xilografía de Sakamoto de Keisai Eisen muestra la acequia. Dos de las 160 casas eran honjin, los alojamientos para daimyo, nobles de la corte y funcionarios del shogunato, y la población tenía 53 posadas.
Desde Sakamoto el camino subía al paso siguiendo una cresta, por un trazado fijado en 1602. El viejo camino se separa de la actual carretera nacional a 512 metros sobre el nivel del mar y alcanza los 1.197 metros delante del santuario de la cima, un desnivel de unos 685 metros. Sakamoto y Karuizawa, la posta siguiente, distaban unos 12 kilómetros, y los viajeros descansaban en casas de té situadas en dos puntos de la montaña entre ambas. De las cuatro casas de té cercanas a la cumbre del monte Haneishi quedan los muros de piedra.
En el paso se alza el santuario Kumano, cuyo pabellón principal está a caballo del límite entre Gunma y Nagano. Más allá del paso, el Nakasendō atravesaba tres villas de posta: Karuizawa, Kutsukake y Oiwake.
Los samuráis que corrieron hasta el paso
En 1855 el señor de Annaka, Itakura Katsuakira, hizo correr a sus vasallos desde el castillo de Annaka hacia el oeste por el Nakasendō hasta el santuario Kumano del paso de Usui, una distancia de más de siete ri (un ri equivale a unos 3,9 kilómetros), y mandó anotar el orden de llegada. La carrera se llama Ansei tōashi, la carrera de larga distancia de la era Ansei. El libro de registro se encontró en 1955 en una casa de té del paso. En él figuran 96 vasallos por su nombre, con la hora a la que llegó cada uno y el puesto que ocupó.
La ciudad de Annaka llama a esta carrera el maratón más antiguo de Japón. La carrera se recuperó en 1975 como una prueba que se celebra cada mes de mayo, con corredores vestidos de samurái.
Después del puesto de control
El puesto de control se abolió en 1869. En 1883 se abrió una carretera nueva unos 3 kilómetros al sur de la antigua, que cruza el paso a 956 metros, y hoy es la Ruta Nacional 18. El 15 de octubre de 1885 el ferrocarril procedente de Takasaki llegó a Yokokawa, y Oginoya abrió ese día su negocio en la estación de Yokokawa. Desde septiembre de 1888 circuló un tranvía de caballos entre Yokokawa y Karuizawa, y en abril de 1893 se inauguró el ferrocarril de cremallera del paso.
El viejo camino del paso siguió sin pavimentar. El emplazamiento del puesto de control fue declarado sitio histórico de la prefectura de Gunma el 14 de enero de 1955, y la puerta este se reconstruyó allí en 1960. El 10 de marzo de 2025, el emplazamiento del puesto y unos 8 kilómetros del viejo camino, hasta el santuario Kumano, se añadieron al Sitio Histórico Nacional denominado Nakasendō, el primer tramo del camino en la región de Kantō que se incluye en él.
El 1 de febrero de 1958 Oginoya puso a la venta en la estación de Yokokawa un nuevo ekiben, un bento de estación, y lo llamó Tōge no Kamameshi. Tōge es la palabra japonesa que designa un paso de montaña.
Fuentes
- Kotobank, "Nakasendō"
- Kotobank, "Usui Barrier" (Usui no seki)
- Kotobank, "Usui Pass"
- Kotobank, "Iri-deppō ni de-onna"
- Kotobank, "Sakamoto-juku"
- Kotobank, "Gokaidō" (the five highways)
- Kotobank, "Site of the Usui Barrier"
- Kotobank, "Kumano Kōtai Shrine"
- Kotobank, "Kazunomiya"
- Annaka City, "Site of the Usui Barrier"
- Annaka City, "The Nakasendō over the Usui Pass becomes a national historic site"
- Annaka City newsletter, June 1, 2025, feature on the Nakasendō over the Usui Pass (PDF)
- Annaka City Board of Education, survey report for the Nakasendō over the Usui Pass, March 2022 (PDF)
- Annaka City, "Cultural properties in the city"
- Annaka City, "The 52nd Ansei Tōashi Samurai Marathon" (PDF)
- Gunma Prefectural Museum of History, exhibition on the Annaka domain
- Oginoya, chronology
Créditos de las imágenes (redimensionadas para su visualización):
- Keisai Eisen / Wikimedia Commons, Public domain
- Saigen Jiro / Wikimedia Commons, Public domain, 2011
- 663highland / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, 2024
