El Parque del Patrimonio Ferroviario del Paso de Usui (Usui Tōge Tetsudō Bunka Mura) es un museo ferroviario situado junto a la estación de Yokokawa, en Annaka, prefectura de Gunma. Abrió el 18 de abril de 1999 en el terreno del depósito cuyas locomotoras trabajaban en el paso de Usui. Expone más de 30 vehículos ferroviarios, mantiene en servicio cuatro locomotoras eléctricas EF63 que los visitantes pueden conducir tras un curso de un día y hace circular un tren turístico unos 2,6 kilómetros cuesta arriba por la línea cerrada.
Un depósito de locomotoras convertido en museo
Los últimos trenes entre Yokokawa y Karuizawa circularon el 30 de septiembre de 1997. Al día siguiente se inauguró el Shinkansen a Nagano y se cerró la línea que cruzaba el paso. El depósito situado junto a la estación de Yokokawa había sido la base de todas las EF63, la locomotora construida exclusivamente para el ferrocarril del paso.
La localidad de Matsuida abrió el parque en el terreno del depósito, con la colaboración de JR East, para transmitir lo que la línea había dejado. Matsuida se fusionó con la ciudad de Annaka en 2006, y el parque es una instalación municipal que gestiona para Annaka una fundación, Usui Tōge Kōryū Kinen Zaidan. En inglés, el parque se llama a sí mismo Usuitouge Railway Heritage Park, y los rótulos de sus edificios llevan su sobrenombre, Poppo Town.
La nave de inspección y la ED42
La Sala de Exposición Ferroviaria es la nave de inspección del depósito, el edificio donde JR revisaba y reparaba el material rodante hasta el cierre de la línea en 1997. El parque abrió la nave tal como estaba, con el equipo de inspección todavía en su lugar.
Dentro se encuentra la ED42 1, la número 1 de las 28 locomotoras eléctricas construidas para trabajar en el paso con el sistema de cremallera Abt, con una velocidad máxima de 25 kilómetros por hora. La ED42 1 se retiró en diciembre de 1963, fue declarada Monumento Ferroviario Asimilado en 1967 y se restauró para poder funcionar en 1987. En la sala se expone un tramo de carril de cremallera, y los visitantes pueden ver el piñón de la ED42, la rueda dentada que engranaba con la cremallera.
En la misma sala, la cabina de la EF63 18 funciona como simulador de conducción. El controlador principal, las válvulas de freno y los indicadores son los de la propia locomotora, y el paso de Usui de los años en que funcionaba la línea se recrea con gráficos por computadora.
El Museo Ferroviario del parque tiene en la planta baja una gran maqueta en escala HO del paso de Usui. Entre los trenes de la maqueta hay una pareja de EF63 con el expreso limitado Asama y cuatro ED42 con el Hakuchō, un tren de automotores diésel KiHa 82. La planta de arriba reúne documentos, planos de locomotoras, mapas, fotografías y una muestra de cómo cambiaron los uniformes.
Siete EF63
Se construyeron veinticinco EF63, empezando por un prototipo, la número 1, fabricada por Toshiba en 1962. Una EF63 mide 18 metros de largo y pesa 108 toneladas. Para la pendiente de 66,7 por mil llevaba frenos dinámicos que mantenían la velocidad en la bajada, un detector de exceso de velocidad para detener al tren si se embalaba, un freno electromagnético para emergencias y cilindros de bloqueo que mantenían los frenos apretados si la presión del aire caía durante una parada larga en la cuesta.
El parque tiene siete EF63. Las números 11, 12, 24 y 25, todas pintadas de azul, se mantienen en servicio. Las números 1 y 18, de color marrón, y la número 10, azul, son piezas estáticas.
Conducir una locomotora de 108 toneladas
Los visitantes pueden conducir ellos mismos las EF63 en servicio, y el parque lo presenta como la única ocasión en Japón de conducir una locomotora eléctrica de verdad. El conductor hace primero un curso de un día. La mañana es de estudio en el aula sobre el ferrocarril entre Yokokawa y Karuizawa y sobre el funcionamiento de la EF63. La tarde es práctica: un vídeo de una EF63 en marcha y luego instrucción en la cabina. El día termina con un examen de diez preguntas de opción múltiple, que se aprueba con 60 puntos, y quien suspende repite el examen ese mismo día hasta aprobarlo.
El día del curso nadie conduce. A partir del día siguiente, quien tiene el certificado puede pedir conducir tantas veces como quiera. Con un instructor en la cabina, el conductor lleva la locomotora unos 400 metros por una vía de la antigua línea principal Shin-etsu dentro del parque y vuelve, un trayecto de ida y vuelta de unos 30 minutos. A medida que aumenta su número de conducciones, los conductores reciben brazaletes: maquinista aprendiz, ayudante de maquinista y maquinista. Un maquinista, con 50 conducciones o más, puede además empujar desde atrás, acoplar y conducir dos locomotoras acopladas.
La exposición al aire libre
Al aire libre se exponen vehículos de los años de los Ferrocarriles Nacionales Japoneses, reparados y pintados como estaban en servicio: locomotoras eléctricas, de vapor y diésel, automotores diésel y coches de pasajeros.
La locomotora de vapor D51 96, construida en marzo de 1938, es una de las D51 apodadas namekuji (babosa) por la larga cúpula situada detrás de la chimenea. La EF58 172 arrastró los expresos limitados Hato y Tsubame, y un tren imperial en la línea Nikkō. El coche restaurante Oshi 17 2055 se transformó en 1974 en coche de formación para tripulaciones de locomotoras eléctricas, y los instrumentos instalados entonces siguen dentro. El parque conserva también coches de la serie 189 del expreso limitado Asama, que cruzó el paso hasta el cierre de la línea en composiciones de hasta 12 coches que funcionaban coordinadas con las EF63.
Sherpa-kun, el tren turístico
El tren turístico del parque, Sherpa-kun, circula por la vía en dirección a Karuizawa de la línea cerrada, unos 2,6 kilómetros desde la estación de Bunkamura, dentro del parque, hasta la estación de Tōge no Yu, junto a unos baños termales abiertos en 2001. El tramo más empinado de la línea del tren turístico es de 65 por mil. La locomotora es una diésel construida para esta línea y equipada con un retardador, un dispositivo que impide que la velocidad aumente demasiado en la bajada. En la subida, la locomotora empuja los dos coches desde atrás, y en la bajada va delante y los retiene. El coche del extremo de Karuizawa es abierto, sin cristales en las ventanas y con un espacio de observación en la parte delantera, y el segundo coche tiene ventanas acristaladas, calefacción y aire acondicionado.
En la subida, los trenes paran en la estación de Maruyama, junto a la antigua subestación de Maruyama. La vía en dirección a Tokio, junto a la línea del tren turístico, es hoy el sendero Abt no Michi.
El parque y el Tōge no Kamameshi
En la estación de Yokokawa, junto al parque, fue donde Oginoya puso a la venta el Tōge no Kamameshi el 1 de febrero de 1958. Los trenes que cruzaban el paso se detenían en Yokokawa para recibir sus EF63, y los pasajeros compraban el Tōge no Kamameshi en el andén mientras se acoplaban las locomotoras.
En abril de 2019, con motivo del vigésimo aniversario del parque, Oginoya y el parque idearon un Tōge no Kamameshi con un kakegami conmemorativo, el envoltorio de papel impreso, con un diseño original para cada una de las cuatro estaciones del año. La edición de primavera salió a la venta dentro del parque el 18 de abril de 2019, en una olla negra de edición limitada, y parte de lo recaudado se destinaría al mantenimiento de los equipos del parque. En 2025, entre las actividades prácticas del parque había una en la que los visitantes se ponían un abrigo happi y probaban el trabajo de los vendedores que vendían el Tōge no Kamameshi en el andén de la estación de Yokokawa en los años en que allí se acoplaban y desacoplaban locomotoras.
Fuentes
- Usui Pass Railway Heritage Park, "Guide to the exhibited vehicles"
- Usui Pass Railway Heritage Park, "Facilities"
- Usui Pass Railway Heritage Park, "EF63 driving experience"
- Usui Pass Railway Heritage Park, "Frequently asked questions"
- Usui Pass Railway Heritage Park, park guide map (PDF, August 2019)
- Usui Pass Railway Heritage Park, "Experience Program" (PDF, February 2025)
- Usui Pass Railway Heritage Park, "The park's 25th anniversary" (April 2024)
- Usui Pass Railway Heritage Park, "Twentieth-anniversary project with Oginoya" (April 2019)
- Usui Tōge Kōryū Kinen Zaidan, "Activities"
- City of Annaka, "Usui Pass Railway Heritage Park"
- City of Annaka, "Trolley train operation details"
- City of Annaka, "Basic concept for a roadside station" (draft, February 2024, PDF)
- Oginoya, chronology
Créditos de las imágenes (redimensionadas para su visualización):
