Un ryokan est une auberge de style japonais, où les clients retirent leurs chaussures à l’entrée, dorment sur des futons étendus sur un sol de tatamis et prennent le plus souvent le dîner et le petit-déjeuner dans le cadre du séjour. Ce qui distingue un ryokan d’un hôtel, c’est un bâtiment et des chambres de style japonais et non occidental, et un séjour centré sur la chambre au lieu d’être réparti entre un hall, un restaurant et un bar.
Ryokan et hôtels
À partir de 1948, année où la loi sur les établissements d’hébergement a été adoptée, le droit japonais a distingué les deux : la structure et les équipements d’un hôtel étaient occidentaux, ceux d’un ryokan japonais. La licence n’a rien à voir avec le nom d’un établissement, et de nombreux ryokan des régions touristiques s’appellent hôtels. Une révision entrée en vigueur le 15 juin 2018 a réuni hôtels et ryokan en une seule catégorie.
La chambre
Le sol d’une chambre de ryokan est couvert de tatamis, et elle est meublée d’une table basse et de zaisu, des chaises sans pieds pour s’asseoir au sol. Elle peut aussi avoir un tokonoma, une alcôve surélevée d’une marche au-dessus des tatamis, du côté d’honneur de la pièce, où l’on expose un rouleau suspendu, des fleurs ou un objet décoratif. Le tokonoma a pris forme en même temps que le style de construction shoin, et, à partir de l’époque de Muromachi (1336–1573), il a été intégré aux résidences de la classe guerrière.
Traditionnellement, les clients ne dorment pas dans des lits mais sur des futons posés directement sur les tatamis. Un futon peut se ranger et, sous un climat humide, être porté dehors pour sécher au soleil, deux des raisons avancées pour expliquer qu’il soit devenu la literie habituelle au Japon. Ces dernières années, davantage de ryokan ont ajouté des chambres avec des lits. Presque toutes les chambres ont leur propre bloc sanitaire avec une douche et une baignoire.
Chaussures, pantoufles et yukata
Les chaussures se retirent juste après l’entrée, où les clients enfilent les pantoufles fournies et laissent leurs chaussures dans le meuble à chaussures. Les pantoufles se retirent avant de marcher sur les tatamis, et les toilettes ont généralement leur propre paire. La coutume de se déchausser à l’intérieur est née d’une histoire où l’on s’asseyait et dormait sur des tatamis.
Les clients trouvent généralement dans la chambre un yukata, un kimono de coton non doublé que l’on porte après le bain. Le nom est l’abréviation de yukatabira, une robe de lin que les personnes de haut rang portaient autrefois dans le bain de vapeur. Le yukata est devenu le vêtement que les gens ordinaires portaient après le bain à l’époque d’Edo (1603–1868), à mesure que les étoffes de coton et les bains publics se répandaient.
Dîner et petit-déjeuner
Un ryokan facture généralement par personne, le plus souvent en incluant le dîner le soir de l’arrivée et le petit-déjeuner le lendemain matin, une formule appelée ippaku nishoku, « une nuit, deux repas ». Davantage de ryokan proposent maintenant aussi des séjours avec petit-déjeuner seul et le sudomari, un séjour sans repas.
Le dîner est le plus souvent un kaiseki, un repas formel composé de nombreux petits plats préparés avec des produits locaux de saison, et le petit-déjeuner est un petit-déjeuner japonais traditionnel. Selon le ryokan, les repas sont servis dans la chambre ou dans une salle à manger, et, à l’arrivée, le personnel demande généralement à quelle heure les clients souhaitent prendre chaque repas, dans des plages fixées. L’employée attachée à une chambre, traditionnellement une femme appelée nakai, accueille les clients, les raccompagne à leur départ et leur sert les repas dans la chambre.
Le bain
Pour la plupart des Japonais, se détendre longuement dans le bain commun est une part essentielle d’un séjour au ryokan. Un onsen ryokan, une auberge thermale, se trouve dans une ville thermale connue et possède un grand bain commun. À Kusatsu Onsen, l’eau de la source du Yubatake est acheminée par des canalisations vers plus de 80 lieux de la ville, parmi lesquels des auberges et des bains publics.
Le bain commun ne demande généralement aucune réservation, et, dans de nombreux ryokan, il est ouvert tard le soir et tôt le matin, sauf pendant son nettoyage. Certains ryokan ont aussi des bains privés, soit dans la chambre, soit réservés pour une durée fixée.
Du hatago au ryokan
Les villes-étapes de l’époque d’Edo avaient trois sortes de logements. Les honjin étaient réservés aux daimyo et aux autres personnes de haut rang. Les hatago accueillaient les voyageurs ordinaires et, à partir du milieu du XVIIe siècle, servaient des repas à leurs clients. Les kichin-yado, les moins chers, ne servaient pas de repas : les clients cuisinaient eux-mêmes et payaient le bois de chauffe, le kichin. Sakamoto, la ville-étape située au pied du col d’Usui sur le Nakasendō, avait deux honjin et 53 hatago.
Lorsque les honjin ont été abolis en 1870, les auberges ordinaires ont eu droit au portail, à l’entrée d’apparat et à la pièce au sol surélevé qui n’étaient jusque-là permis qu’aux honjin. Alors que les hatago logeaient leurs clients ensemble dans de grandes salles, les nouvelles auberges ont divisé leurs pièces par des murs en chambres individuelles, certaines avec un tokonoma. Avec l’extension du chemin de fer, ces auberges se sont élevées autour des gares sous le nom d’ekimae ryokan, les auberges devant la gare. L’ekiben, le bento de gare, serait né en juillet 1885, quand le chemin de fer parti d’Ueno a atteint Utsunomiya et que Shirokiya, une auberge de la ville, a vendu de la nourriture à la gare d’Utsunomiya.
Après la Seconde Guerre mondiale, avec la vogue des voyages d’agrément en groupe, les ryokan touristiques se sont multipliés dans les villes thermales et touristiques. Les Jeux olympiques de Tokyo de 1964 ont apporté une vague de grands hôtels, et, à partir du milieu des années 1960, de nombreux ryokan devant les gares ont été transformés en business hotels. Les ryokan des régions touristiques se sont eux aussi occidentalisés, avec des lits dans certaines chambres, des salles de bains à l’occidentale et des repas pris en salle à manger. À partir du milieu des années 1970, les ryokan de style purement japonais ont de nouveau été très appréciés.
Combien il y a de ryokan
Fin 1995, le Japon comptait environ 72 600 ryokan contre 7 174 hôtels, mais un ryokan avait en moyenne 14 chambres et un hôtel 75. Les hôtels n’ont cessé d’augmenter et les ryokan de diminuer : fin mars 2018, au dernier décompte avant que les hôtels et les ryokan soient réunis en une seule catégorie, il y avait 38 622 ryokan et 10 402 hôtels. Fin mars 2025, la catégorie réunie comptait 52 946 ryokan et hôtels au total.
L’Agence japonaise du tourisme compte toujours les ryokan à part dans son enquête sur l’hébergement, comme des établissements construits principalement dans le style japonais. En 2025, les clients ont passé environ 79 millions de nuitées dans les ryokan, sur 661 millions dans l’ensemble des hébergements du Japon, et environ 10 millions des nuitées en ryokan étaient celles de clients venus de l’étranger.
Sources
- Kotobank, "Ryokan"
- Kotobank, "Yukata"
- Kotobank, "Tokonoma"
- Kotobank, "Nakai"
- Kotobank, "Ekiben"
- Ministry of Health, Labour and Welfare, "Overview of the Hotel Business Act (Ryokan-gyō hō)"
- Ministry of Health, Labour and Welfare, "Report on Public Health Administration and Services, fiscal 2018: summary"
- Ministry of Health, Labour and Welfare, "Report on Public Health Administration and Services, fiscal 2024: summary"
- Japan Tourism Agency, "Overnight Travel Statistics Survey"
- Japan Tourism Agency, Overnight Travel Statistics Survey, 2025 annual figures (Excel)
- Japan Tourism Agency, "Questions for Ryokan? Look here!"
- Japan National Tourism Organization, "Japanese Ryokan Guide"
- Japan National Tourism Organization, "Understanding and Mastering Japanese Manners and Etiquette"
- Agency for Cultural Affairs, database of nationally designated cultural properties, "Yubatake"
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
