Dans un onsen, une source chaude japonaise, les baigneurs laissent tous leurs vêtements, maillot de bain compris, dans un vestiaire réservé à leur sexe, puis ils se lavent à un poste de lavage et se versent de l’eau chaude sur le corps avant d’entrer dans le bain. La petite serviette reste hors de l’eau, les cheveux longs sont attachés, et personne ne nage, n’éclabousse ni n’apporte de téléphone ou d’appareil photo dans la salle de bain.
Ce qui fait d’une eau un onsen
La loi japonaise sur les sources thermales, de 1948, définit un onsen comme de l’eau chaude, de l’eau minérale, de la vapeur ou un autre gaz qui sort du sol et remplit l’une de deux conditions : une température d’au moins 25 °C au captage, ou une quantité fixée de l’une des 19 substances énumérées dans la loi, par exemple 1 000 milligrammes de substances dissoutes autres que des gaz, ou 1 milligramme de soufre, dans un kilogramme d’eau. Une eau plus froide que 25 °C peut donc être un onsen au regard de la loi.
Fin mars 2025, le Japon comptait 2 839 stations thermales, en ne retenant que les lieux dotés d’hébergements, et 27 899 sources. Hokkaido avait le plus grand nombre de stations thermales, 226, et la préfecture d’Oita le plus grand nombre de sources, 5 094.
Avant d’entrer dans le bain
Les vestiaires sont séparés pour les hommes et les femmes, et presque tous les bains le sont aussi. Les chaussures ou les pantoufles se retirent avant le vestiaire, et tous les vêtements y restent. Une petite serviette, généralement fournie, peut être tenue devant le corps sur le chemin du bain.
La salle de bain a des postes de lavage, chacun avec un tabouret, un seau et souvent une douchette. Les baigneurs se lavent assis et rincent toute trace de savon. Avant d’entrer dans le bain, ils se versent aussi de l’eau chaude sur le corps, des mains et des pieds jusqu’au corps entier. C’est le kakeyu, qui laisse le corps s’habituer à la chaleur pour que la tension artérielle ne monte pas brusquement. Beaucoup de bains ont pour cela un bassin près de l’entrée.
Dans l’eau
La serviette n’entre jamais dans le bain, ce qui garde l’eau propre ; les baigneurs la plient et la posent sur leur tête ou sur le rebord du bain. On parle à voix basse, et il est strictement interdit de prendre des photos dans la salle de bain, par respect pour la vie privée des autres baigneurs, en particulier celle des mineurs.
Ce que dit le panneau du vestiaire
Tout établissement qui propose de l’eau d’onsen pour le bain public doit afficher les composants de l’eau, les cas dans lesquels le bain est contre-indiqué et les précautions à prendre pour le bain. Depuis une révision de 2007, l’analyse sur laquelle repose le panneau doit être refaite au moins tous les dix ans. Si l’eau a été diluée, chauffée, remise en circulation, additionnée de produits ou désinfectée, le panneau le dit aussi et en donne la raison.
Les contre-indications et les précautions suivent une norme nationale, révisée pour la dernière fois en 2014. Les contre-indications valables pour tout onsen comprennent les saignements, les maladies graves du cœur, des poumons ou des reins, et la phase active d’une maladie, surtout avec de la fièvre. Les sources acides et les sources sulfureuses sont en outre contre-indiquées aux personnes à la peau sensible.
Les précautions déconseillent de se baigner juste avant ou juste après un repas ou après avoir bu de l’alcool, et recommandent de boire de l’eau avant et après le bain. Les personnes âgées et les personnes souffrant d’hypertension ou d’une maladie du cœur doivent éviter une eau de 42 °C ou plus. Les précautions fixent la durée d’un bain à trois à dix minutes tant que le baigneur n’est pas habitué à l’eau, et à 15 à 20 minutes ensuite. Après le bain, l’eau d’onsen s’essuie en tamponnant avec une serviette au lieu d’être rincée, sauf pour les personnes à la peau sensible après une source fortement acide ou sulfureuse.
Bains en plein air et bains mixtes
Un rotenburo est un bain en plein air, et un uchiyu est un bain situé à l’intérieur d’une auberge, où l’eau est amenée de la source par des canalisations.
Le kon’yoku, le bain mixte, s’est pratiqué dans les bains publics jusqu’à la fin de l’époque d’Edo (1603–1868). Les réformes de Kansei, de 1787–93, ont ordonné d’y mettre fin, et le gouvernement de Meiji l’a de nouveau interdit en 1869–70. Selon les directives nationales d’hygiène pour les bains publics, les personnes de sexe masculin et féminin âgées d’environ sept ans et plus ne se baignent pas ensemble ; jusqu’en décembre 2020, cet âge était d’environ dix ans.
Les tatouages
Certains onsen traditionnels n’admettent pas les baigneurs tatoués, et beaucoup fournissent ou vendent des feuilles couvrantes, qui ne conviennent qu’aux très petits tatouages. En mars 2016, l’Agence japonaise du tourisme a fait savoir à quatre associations d’hôtels, de ryokan et de sources thermales qu’il n’était pas approprié de refuser le bain à quelqu’un pour la seule raison d’un tatouage. Parmi les points qu’elle leur demandait de garder à l’esprit figuraient le fait que l’on porte des tatouages pour des raisons religieuses, culturelles et de mode, et le fait qu’un tatouage ne pose aucun problème d’hygiène.
L’agence a demandé à chaque établissement de définir sa propre démarche et a donné des exemples : couvrir le tatouage d’un autocollant ; ne rien demander de particulier pour un petit tatouage, de la taille d’une paume environ, qui n’intimide pas les autres baigneurs ; suggérer des heures où peu de familles se baignent ; et proposer un bain séparé, un kashikiriburo (bain privé) ou une chambre dotée de son propre bain. Deux jours plus tard, le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales a demandé aux préfectures, aux grandes villes et aux arrondissements spéciaux de Tokyo de veiller à ce que les établissements de bains ne refusent personne pour des motifs injustes.
Dix types de sources
Les onsen dont les qualités sont utiles à la cure sont classés comme ryōyōsen, « sources thérapeutiques », en dix types définis par la température ou les principaux composants : sources simples, chlorurées, hydrogénocarbonatées, sulfatées, au dioxyde de carbone, ferrugineuses, acides, iodées, sulfureuses et radioactives. De petites bulles s’accrochent au corps dans une source au dioxyde de carbone, les sources ferrugineuses deviennent dorées à l’air, et les sources iodées jaunissent quand on les laisse reposer. Une source fortement acide pique la peau et a un goût aigre ; l’eau de Kusatsu Onsen, à Gunma, a un pH d’environ 2,0.
Onsen et sentō
Un onsen se définit par son eau, et un sentō par son activité : un établissement de bains ouvert à tous contre paiement. Les sentō relèvent de la loi sur les bains publics, elle aussi de 1948, qui couvre les établissements où le public se baigne dans de l’eau chaude, de l’eau d’onsen ou autre. Selon cette loi, les baigneurs ne doivent pas salir notablement le bain, et les exploitants doivent refuser toute personne atteinte d’une maladie infectieuse. Fin mars 2025, on comptait au Japon 7 721 bains publics utilisant de l’eau d’onsen.
Sources
- e-Gov Laws, "Hot Springs Act (Act No. 125 of 1948)"
- Ministry of the Environment, "Recent hot-spring administration: outline of the Hot Springs Act" (PDF)
- Ministry of the Environment, "Hot spring use in fiscal 2024 (as of March 31, 2025)" (PDF)
- Ministry of the Environment, "Safe and secure hot-spring use: the basics" (March 2019, PDF)
- Japan National Tourism Organization, "How to Best Enjoy Japan's Onsen"
- Ministry of Health, Labour and Welfare, "On bathing by foreign visitors with tattoos" (March 18, 2016, PDF)
- Chiba Prefecture, "Age limit for mixed bathing at public bathhouses"
- Kotobank, "Onsen"
- Kotobank, "Kon'yoku"
- Kotobank, "Sentō"
- Kotobank, "Rotenburo"
- Kotobank, "Uchiyu"
- Town of Kusatsu, "About Kusatsu Onsen"
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
- Alpsdake / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, 2018
- 松山市役所 / Wikimedia Commons, CC BY 4.0, 2017
- Soica2001 / Wikimedia Commons, Public domain, 2008
