Kusatsu Onsen est une ville thermale du nord-ouest de la préfecture de Gunma, sur un plateau à environ 1 200 mètres d’altitude, sur le versant est du volcan Kusatsu-Shirane, où une eau fortement acide jaillit sans pompage à raison de plus de 32 300 litres par minute. Au centre de la ville se trouve le Yubatake, le « champ d’eau chaude » : une source où sourdent environ 4 000 litres par minute, qui descendent sept conduits de bois pour refroidir et tombent en cascade sur la roche nue.
Une eau qui dissout un clou
Toutes les sources de Kusatsu sortent de terre d’elles-mêmes, et leur total est tenu pour le plus fort débit naturel de toutes les stations thermales du Japon. On pense que cette eau est d’abord la pluie tombée sur le versant est du mont Kusatsu-Shirane, un volcan actif haut de 2 160 mètres. La pluie s’infiltre dans le sol et rencontre des gaz chauds et de l’eau chaude.
L’eau a un pH d’environ 2,0, et de 2,1 au Yubatake. Un clou long de 15 centimètres laissé dans la Yukawa, le cours d’eau qui traverse Kusatsu, se dissout en une dizaine de jours.
Des six principales sources de Kusatsu, celle de Bandai jaillit à environ 94,5 °C et les cinq autres, dont le Yubatake, à environ 50 °C.
Le Yubatake
Les conduits du Yubatake, appelés yudoi, ont été installés entre 1887 et 1896. Il y en a sept, longs chacun d’environ 40 mètres et faits de pin rouge. On pense qu’ils ont été posés pour refroidir l’eau, pour laisser s’échapper le sulfure d’hydrogène et pour recueillir le yunohana (« fleurs de l’eau chaude »), les minéraux qui se déposent de l’eau. Comme l’eau refroidit à l’air libre en descendant les conduits, elle est utilisée sans être diluée. L’eau du Yubatake est acheminée par des canalisations vers plus de 80 auberges et établissements de bains de la ville.
La clôture de pierre qui entoure aujourd’hui le Yubatake date de 1975 et a été conçue par un institut dirigé par Okamoto Tarō, l’artiste qui a réalisé la Tour du Soleil pour l’Exposition universelle d’Osaka.
Le huitième shogun Tokugawa, Yoshimune, a fait porter de l’eau du Yubatake jusqu’au château d’Edo, et le cadre qui marque l’endroit où l’eau était puisée subsiste dans le Yubatake. Le 13 octobre 2017, le Yubatake a été classé lieu de beauté pittoresque national.
Des visiteurs depuis le XVe siècle
La légende attribue la découverte des sources au prince Yamato Takeru, au moine Gyōki, ou à Minamoto no Yoritomo, fondateur du shogunat de Kamakura, lors d’une chasse en 1193. Les documents écrits commencent dans la seconde moitié du XVe siècle. En 1491, le moine Banri Shūku a écrit que les meilleures sources chaudes du pays étaient Kusatsu, Arima et Yushima, l’actuelle Gero. Kusatsu, Arima et Gero sont appelées les trois sources chaudes célèbres du Japon.
À l’époque des provinces en guerre, de nombreux chefs de guerre sont venus à Kusatsu en cure, et Maeda Toshiie s’y est baigné en 1598. Entre 1804 et 1830, plus de 10 000 curistes arrivaient chaque année. Un classement des sources chaudes du pays imprimé en 1817, disposé comme une feuille de classement de sumo, plaçait Kusatsu comme ōzeki de l’est, et ōzeki était alors le rang le plus élevé.
Le yumomi et le bain minuté
La plupart des sources de Kusatsu sont trop chaudes pour que l’on y entre, et y ajouter de l’eau froide diluerait l’eau de source. Les baigneurs remuaient donc le bain avec des planches de bois longues d’environ 180 centimètres jusqu’à ce que l’eau refroidisse. Ce brassage est le yumomi.
Vers 1877, la manière de se baigner a été fixée sous la forme du jikan-yu, le bain minuté. Sur les ordres d’un maître de bain, les baigneurs remuaient l’eau, se versaient sur la tête plus de 30 louches d’eau chaude, entraient ensemble dans le bain pour trois minutes et en sortaient ensemble, quatre fois par jour. À l’établissement de bains Netsu-no-yu, le bain minuté s’est poursuivi jusqu’en 1957, et, en 1960, on a commencé à y présenter le yumomi en spectacle pour les visiteurs.
Les baigneurs chantaient pour garder la cadence en remuant. La chanson qui s’est répandue dans tout le Japon est « Kusatsu-bushi », avec son refrain « choina choina » et son premier vers, « Kusatsu yoi toko, ichido wa oide » : Kusatsu est un bel endroit, venez-y au moins une fois. « Kusatsu-bushi » a été chantée à Kusatsu à partir de 1918 environ et est devenue populaire dans tout le pays à partir de 1923 environ.
La ville entretient 19 bains publics et en ouvre gratuitement quelques-uns aux visiteurs comme aux habitants.
Erwin von Bälz
Erwin von Bälz (1849–1913), médecin allemand, est venu au Japon en 1876 pour enseigner à l’École de médecine de Tokyo, plus tard la faculté de médecine de l’Université de Tokyo, et y a enseigné jusqu’en 1902. Il s’est rendu à Kusatsu pour la première fois en 1878, y est retourné plusieurs fois et a analysé l’eau. Bälz a écrit dans son journal que Kusatsu avait, outre des sources chaudes sans égales, les plus belles montagnes et le meilleur air du Japon, ainsi qu’une eau potable idéale. Il a fait connaître Kusatsu à l’étranger, et la ville appelle Bälz son bienfaiteur.
L’hiver à 1 200 mètres
La température moyenne sur l’année à Kusatsu est de 7 °C. Juillet et août affichent une moyenne de 18 °C, et la température dépasse rarement 30 °C. En hiver, les vents du nord-ouest apportent la neige sur les pistes de ski. Dans les siècles passés, les auberges fermaient du 9 octobre au 7 avril et tout le monde descendait passer l’hiver dans des villages situés plus bas, une coutume appelée fuyuzumi, « vivre l’hiver », qui a duré jusqu’au milieu de l’ère Meiji (1868–1912).
Une ville sans chemin de fer
Aucun chemin de fer n’arrive à Kusatsu. Des autocars desservent la ville depuis la gare de Naganohara-Kusatsuguchi, sur la ligne JR Agatsuma, dans la commune voisine de Naganohara.
À partir de 1926, un chemin de fer a relié Kusatsu à Karuizawa, la station estivale située de l’autre côté de la limite préfectorale, à Nagano. Il a ouvert sous le nom de Kusatsu Light Railway, dont le premier tronçon, d’environ 10 kilomètres depuis Shin-Karuizawa, est entré en service en juillet 1915. La ligne a atteint Kusatsu en 1926, à 55,5 kilomètres de Shin-Karuizawa, et l’on s’en souvient sous son nom ultérieur, le Kusakaru Electric Railway. En avril 1946, les chemins de fer nationaux ont commencé à transporter des voyageurs jusqu’à Naganohara, et le nombre de voyageurs de la ligne Kusakaru s’est mis à baisser. Le tronçon de Shin-Karuizawa à Jōshū-Mihara a fermé le 25 avril 1960, et le tronçon restant, jusqu’à Kusatsu, le 31 janvier 1962.
Karuizawa se trouve juste à l’ouest du col d’Usui, et les trains venant de Tokyo y arrivaient par le chemin de fer ouvert en 1893 depuis Yokokawa, du côté Gunma du col. Yokokawa est la gare où le Tōge no Kamameshi, l’ekiben (bento de gare) servi dans un pot en terre cuite, a été mis en vente en février 1958.
Sources
- Town of Kusatsu, "About Kusatsu Onsen"
- Town of Kusatsu, "Yubatake"
- Town of Kusatsu, "Bälz Memorial Hall"
- Agency for Cultural Affairs, database of nationally designated cultural properties, "Yubatake"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "Kusatsu Onsen, a renowned hot spring"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "The springs"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "Netsu-no-yu: the history of yumomi"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "About Kusatsu: climate"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "About Kusatsu: history"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "About Kusatsu: culture"
- Kusakaru Kōtsū, "Kusakaru Electric Railway web museum: history"
- Kotobank, "Kusatsu Onsen"
- Kotobank, "Kusatsu-bushi"
- Kotobank, "Bälz"
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
