草津溫泉是群馬縣西北部的溫泉小鎮，位在火山草津白根山東坡、海拔約 1,200 公尺的高原上，強酸性的泉水不靠抽取就自行湧出，每分鐘超過 32,300 公升。鎮中心是「湯畑」，意思是「熱水的田」：這處泉源每分鐘湧出大約 4,000 公升的泉水，順著七條木槽流下降溫，再從裸露的岩石上化作瀑布落下。
能把釘子溶掉的泉水
草津的每一處泉源都是自己從地底流出來的，總量被認為是日本所有溫泉地當中自然湧出量最大的。一般認為，這些泉水原本是落在草津白根山東坡的雨水；草津白根山是一座海拔 2,160 公尺的活火山。雨水滲入地下，遇到了高溫的氣體和熱水。
泉水的 pH 值大約是 2.0，在湯畑是 2.1。把一根 15 公分長的釘子放進流經草津的湯川裡，大約十天就會溶掉。
草津的六處主要泉源當中，萬代的湧出溫度約為 94.5°C，包括湯畑在內的其他五處則在 50°C 左右。
湯畑
湯畑的木槽叫做「湯樋」，是在 1887 年到 1896 年之間設置的。一共七條，每條長約 40 公尺，用赤松製成。一般認為，設置木槽是為了讓泉水降溫、讓硫化氫散掉，並且採集「湯之花」（湯の花），也就是從泉水裡沉澱出來的礦物質。泉水順著木槽流下的時候，在露天的空氣裡自然冷卻，所以使用時不必加水稀釋。湯畑的泉水用管線送到鎮上 80 多家旅館和浴場。
現在圍著湯畑的石欄杆建於 1975 年，由岡本太郎主持的研究所設計；岡本太郎就是為大阪萬國博覽會創作「太陽之塔」的藝術家。
德川第八代將軍吉宗曾經命人把湯畑的泉水運到江戶城，標示取水位置的木框至今還留在湯畑裡。2017 年 10 月 13 日，湯畑被指定為國家名勝。
從十五世紀起就有人來
傳說中，發現這些溫泉的是皇子日本武尊，或是僧人行基，或是鎌倉幕府的創立者源賴朝，他是在 1193 年的一次狩獵途中發現的。文字記載始於 15 世紀後半。1491 年，僧人萬里集九寫道，全國最好的溫泉是草津、有馬和湯島，湯島就是現在的下呂。草津、有馬和下呂被稱為日本三名泉。
戰國時代有許多武將到草津來療養，前田利家在 1598 年到這裡泡過湯。1804 年到 1830 年之間，每年有超過 10,000 名浴客到來。1817 年印行的一份全國溫泉排行榜，版面仿照相撲的番付表，把草津排在東邊的「大關」，而大關是當時最高的位階。
揉湯和時間湯
草津的泉源大多燙得沒辦法直接下去泡，加冷水又會把溫泉沖淡。於是浴客用長約 180 公分的木板攪動浴池，直到水溫降下來。這種攪動就叫「揉湯」（湯もみ）。
1877 年前後，這套入浴方式固定下來，稱為「時間湯」，也就是計時的入浴。浴客聽從「湯長」的號令，先攪動泉水，再往頭上澆 30 多勺熱水，然後一起進浴池泡三分鐘，再一起出來，一天四次。在浴場熱乃湯，時間湯一直持續到 1957 年；1960 年起，那裡開始把揉湯當成給遊客看的表演。
浴客一邊攪動，一邊唱歌來對拍子。傳遍日本的那首歌是〈草津節〉，襯詞是「チョイナチョイナ」，開頭第一句是「草津よいとこ、一度はおいで」，意思是：草津是個好地方，至少來一次吧。〈草津節〉大約從 1918 年起在草津傳唱，大約從 1923 年起風行全國。
鎮上維護著 19 處共同浴場，其中一些不只開放給居民，也免費開放給遊客。
埃爾溫·馮·貝爾茲
德國醫師埃爾溫·馮·貝爾茲（Erwin von Bälz，1849–1913 年）在 1876 年來到日本，在東京醫學校任教，這所學校就是後來的東京大學醫學部；他一直教到 1902 年。他在 1878 年第一次造訪草津，之後又來了好幾次，並且分析了泉水。貝爾茲在日記裡寫道，草津除了無與倫比的溫泉之外，還有日本最好的山和空氣，以及理想的飲用水。他讓草津在國外有了名氣，鎮上把貝爾茲稱為恩人。
海拔 1,200 公尺的冬天
草津的全年平均氣溫是 7°C。7 月和 8 月的平均氣溫是 18°C，氣溫很少超過 30°C。冬天，西北風為滑雪場帶來降雪。在過去的幾個世紀裡，旅館從 10 月 9 日到 4 月 7 日歇業，所有的人都搬到山下的村子去過冬，這個習俗叫做「冬住」（冬住み），意思是「冬天的住處」，一直延續到明治時代（1868–1912 年）的中期。
沒有鐵路的小鎮
沒有鐵路通到草津。巴士從鄰近的長野原町、JR 吾妻線的長野原草津口站開往鎮上。
從 1926 年起，曾經有一條鐵路把草津和輕井澤連在一起；輕井澤是越過縣界、位在長野縣的避暑勝地。它起初叫做草津輕便鐵道，第一段從新輕井澤起大約 10 公里，在 1915 年 7 月開始行駛。這條路線在 1926 年通到草津，距離新輕井澤 55.5 公里；人們記得的，是它後來的名字草輕電氣鐵道。1946 年 4 月，國鐵開始載運旅客到長野原，草輕這條路線的乘客開始減少。新輕井澤到上州三原的區間在 1960 年 4 月 25 日停駛，剩下通往草津的區間在 1962 年 1 月 31 日停駛。
輕井澤就在碓冰峠的西邊，從東京來的列車要走1893 年通車的鐵路，從山口群馬縣一側的橫川爬上來。橫川這座車站，就是裝在陶釜裡的鐵路便當（駅弁）峠之釜飯在 1958 年 2 月開始販售的地方。
參考資料
- Town of Kusatsu, "About Kusatsu Onsen"
- Town of Kusatsu, "Yubatake"
- Town of Kusatsu, "Bälz Memorial Hall"
- Agency for Cultural Affairs, database of nationally designated cultural properties, "Yubatake"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "Kusatsu Onsen, a renowned hot spring"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "The springs"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "Netsu-no-yu: the history of yumomi"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "About Kusatsu: climate"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "About Kusatsu: history"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "About Kusatsu: culture"
- Kusakaru Kōtsū, "Kusakaru Electric Railway web museum: history"
- Kotobank, "Kusatsu Onsen"
- Kotobank, "Kusatsu-bushi"
- Kotobank, "Bälz"
圖片來源 (已縮小顯示):
