Kusatsu Onsen es un pueblo de aguas termales del noroeste de la prefectura de Gunma, situado en una meseta a unos 1.200 metros sobre el nivel del mar, en la ladera oriental del volcán Kusatsu-Shirane, donde brota sin bombeo un agua fuertemente ácida a razón de más de 32.300 litros por minuto. En el centro del pueblo está el Yubatake, el «campo de agua caliente»: un manantial donde afloran unos 4.000 litros por minuto, que bajan por siete canales de madera para enfriarse y caen sobre la roca desnuda en forma de cascada.
Un agua que disuelve un clavo
Todos los manantiales de Kusatsu salen de la tierra por sí solos, y el total se considera el mayor caudal natural de todas las localidades termales de Japón. Se cree que el agua empieza siendo la lluvia que cae en la ladera oriental del monte Kusatsu-Shirane, un volcán activo de 2.160 metros de altura. La lluvia se filtra bajo tierra y se encuentra con gas caliente y agua caliente.
El agua tiene un pH de alrededor de 2,0, y de 2,1 en el Yubatake. Un clavo de 15 centímetros de largo que se deje en el Yukawa, el arroyo que atraviesa Kusatsu, se disuelve en unos diez días.
De los seis manantiales principales de Kusatsu, el de Bandai brota a unos 94,5 °C y los otros cinco, entre ellos el Yubatake, a unos 50 °C.
El Yubatake
Los canales del Yubatake, llamados yudoi, se instalaron entre 1887 y 1896. Son siete, cada uno de unos 40 metros de largo y hecho de pino rojo. Se cree que los canales se pusieron para enfriar el agua, para dejar escapar el sulfuro de hidrógeno y para recoger el yunohana («flores del agua caliente»), los minerales que se depositan del agua. Como el agua se enfría al aire libre mientras baja por los canales, se utiliza sin diluir. El agua del Yubatake se conduce por tuberías a más de 80 posadas y casas de baños del pueblo.
La actual valla de piedra que rodea el Yubatake data de 1975 y fue diseñada por un instituto que dirigía Okamoto Tarō, el artista que hizo la Torre del Sol para la Expo de Osaka.
El octavo shogun Tokugawa, Yoshimune, hizo llevar agua del Yubatake al castillo de Edo, y el marco que señala el lugar de donde se sacaba el agua se conserva en el Yubatake. El 13 de octubre de 2017, el Yubatake fue designado Lugar de Belleza Escénica nacional.
Visitantes desde el siglo XV
La leyenda atribuye el descubrimiento de los manantiales al príncipe Yamato Takeru, al monje Gyōki o a Minamoto no Yoritomo, fundador del shogunato de Kamakura, durante una cacería en 1193. Los registros escritos empiezan en la segunda mitad del siglo XV. En 1491 el monje Banri Shūku escribió que las mejores aguas termales del país eran Kusatsu, Arima y Yushima, la actual Gero. A Kusatsu, Arima y Gero se las llama las tres aguas termales famosas de Japón.
En la época de los estados en guerra muchos caudillos acudieron a Kusatsu para una cura, y Maeda Toshiie se bañó allí en 1598. Entre 1804 y 1830 llegaban más de 10.000 bañistas cada año. Una clasificación de las aguas termales del país impresa en 1817, dispuesta como una hoja de clasificación de sumo, situó a Kusatsu como ōzeki del este, y ōzeki era entonces el rango más alto.
El yumomi y el baño cronometrado
La mayoría de los manantiales de Kusatsu están demasiado calientes para meterse en ellos, y añadir agua fría rebajaría el agua termal. En su lugar, los bañistas removían el baño con tablas de madera de unos 180 centímetros de largo hasta que el agua se enfriaba. Ese remover es el yumomi.
Hacia 1877 la manera de bañarse quedó fijada como jikan-yu, el baño cronometrado. A las órdenes de un maestro de baño, los bañistas removían el agua, se echaban más de 30 cucharones de agua caliente sobre la cabeza, entraban juntos en el baño durante tres minutos y salían juntos, cuatro veces al día. En la casa de baños Netsu-no-yu el baño cronometrado continuó hasta 1957, y en 1960 el yumomi empezó a representarse allí como espectáculo para los visitantes.
Los bañistas cantaban para llevar el ritmo mientras removían. La canción que se difundió por todo Japón es «Kusatsu-bushi», con su estribillo «choina choina» y su primer verso, «Kusatsu yoi toko, ichido wa oide»: Kusatsu es un buen lugar, venga al menos una vez. «Kusatsu-bushi» se cantaba en Kusatsu desde alrededor de 1918 y se hizo popular en todo el país desde alrededor de 1923.
El pueblo mantiene 19 casas de baños comunales y abre algunas de ellas gratuitamente tanto a los visitantes como a los vecinos.
Erwin von Bälz
Erwin von Bälz (1849–1913), un médico alemán, llegó a Japón en 1876 para enseñar en la Escuela de Medicina de Tokio, más tarde la facultad de medicina de la Universidad de Tokio, y enseñó hasta 1902. Visitó Kusatsu por primera vez en 1878, volvió varias veces y analizó el agua. Bälz escribió en su diario que Kusatsu tenía, además de unas aguas termales sin igual, las mejores montañas y el mejor aire de Japón y un agua potable ideal. Dio a conocer Kusatsu en el extranjero, y el pueblo llama a Bälz su benefactor.
El invierno a 1.200 metros
La temperatura media anual en Kusatsu es de 7 °C. Julio y agosto tienen una media de 18 °C, y la temperatura rara vez supera los 30 °C. En invierno los vientos del noroeste traen nieve a las pistas de esquí. En siglos anteriores las posadas cerraban del 9 de octubre al 7 de abril y todos bajaban a pasar el invierno a aldeas situadas a menor altitud, una costumbre llamada fuyuzumi, «vivir el invierno», que duró hasta mediados de la era Meiji (1868–1912).
Un pueblo sin ferrocarril
Ningún ferrocarril llega a Kusatsu. Hay autobuses al pueblo desde la estación de Naganohara-Kusatsuguchi, de la línea Agatsuma de JR, en el vecino municipio de Naganohara.
Desde 1926 un ferrocarril unió Kusatsu con Karuizawa, el lugar de veraneo situado al otro lado del límite de la prefectura, en Nagano. Se inauguró como Kusatsu Light Railway, cuyo primer tramo, de unos 10 kilómetros desde Shin-Karuizawa, empezó a funcionar en julio de 1915. La línea llegó a Kusatsu en 1926, a 55,5 kilómetros de Shin-Karuizawa, y se la recuerda por su nombre posterior, Kusakaru Electric Railway. En abril de 1946 el ferrocarril nacional empezó a transportar pasajeros hasta Naganohara, y los pasajeros de la línea Kusakaru empezaron a disminuir. El tramo de Shin-Karuizawa a Jōshū-Mihara se cerró el 25 de abril de 1960, y el tramo restante hasta Kusatsu, el 31 de enero de 1962.
Karuizawa está justo al oeste del paso de Usui, y los trenes de Tokio llegaban a ella por el ferrocarril que se inauguró en 1893 desde Yokokawa, en el lado de Gunma del paso. Yokokawa es la estación donde en febrero de 1958 se puso a la venta el Tōge no Kamameshi, el ekiben (bento de estación) en olla de barro.
Fuentes
- Town of Kusatsu, "About Kusatsu Onsen"
- Town of Kusatsu, "Yubatake"
- Town of Kusatsu, "Bälz Memorial Hall"
- Agency for Cultural Affairs, database of nationally designated cultural properties, "Yubatake"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "Kusatsu Onsen, a renowned hot spring"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "The springs"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "Netsu-no-yu: the history of yumomi"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "About Kusatsu: climate"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "About Kusatsu: history"
- Kusatsu Onsen Tourism Association, "About Kusatsu: culture"
- Kusakaru Kōtsū, "Kusakaru Electric Railway web museum: history"
- Kotobank, "Kusatsu Onsen"
- Kotobank, "Kusatsu-bushi"
- Kotobank, "Bälz"
Créditos de las imágenes (redimensionadas para su visualización):
