Les singes qui s’assoient dans la source chaude de Jigokudani, dans le nord de la préfecture de Nagano, sont des macaques japonais sauvages, et ils entrent dans l’eau pour se réchauffer, dans une vallée où les températures d’hiver descendent sous moins 10 degrés Celsius. L’habitude remonte à 1963, quand une jeune femelle a été vue dans le bain en plein air d’une auberge de la vallée. D’autres singes l’ont imitée, et la troupe s’est transmis l’habitude de génération en génération.
Une vallée à 850 mètres d’altitude
Jigokudani se trouve dans les gorges de la rivière Yokoyu, qui prend sa source à Shiga Kōgen, le haut plateau au cœur du parc national de Jōshin-etsu Kōgen. La vallée appartient à la commune de Yamanouchi, à 850 mètres d’altitude. La neige couvre Jigokudani près d’un tiers de l’année et dépasse un mètre d’épaisseur pendant les semaines les plus froides de janvier et de février, et en hiver le soleil n’atteint pas le fond de la vallée.
Des falaises abruptes enserrent la vallée, et ses sources chaudes fument sans relâche : c’est ainsi que l’endroit a reçu le nom de Jigokudani, la « vallée de l’enfer ». Le geyser Shibu no Jigokudani Funsen projette de l’eau chaude et de la vapeur jour et nuit ; il a été classé monument naturel national le 8 avril 1927.
Les singes les plus septentrionaux
Le macaque japonais, Macaca fuscata, ne vit qu’au Japon et c’est la seule espèce de singe qu’on y trouve. Les macaques japonais vivent de la péninsule de Shimokita, dans la préfecture d’Aomori, à l’extrémité nord de Honshu, jusqu’à l’île de Yakushima, au sud. Ce sont, après l’homme, les primates qui vivent le plus au nord, et hors du Japon on les appelle singes des neiges.
Un mâle adulte mesure de 50 à 60 centimètres de la tête à la croupe et pèse de 10 à 15 kilogrammes ; les femelles sont plus petites. La queue mesure environ 10 centimètres. Le visage et la croupe sont rouges et rougissent encore à la saison des amours, de l’automne à l’hiver. En été, le pelage tombe et laisse place à des poils courts et brillants, qui ont repoussé à l’arrivée de l’hiver.
Une troupe se compose de plusieurs mâles adultes, de deux à trois fois plus de femelles adultes, et de leurs petits. Les femelles passent toute leur vie dans la troupe où elles sont nées, et les mâles la quittent avant d’être adultes. En hiver, les singes de Jigokudani n’ont guère à manger que de l’écorce et des bourgeons, et ils se serrent les uns contre les autres pour lutter contre le froid.
Une jeune guenon en 1963
Le Jigokudani Yaen-Kōen, un parc où l’on attire les singes sauvages avec de la nourriture pour que chacun puisse les observer de près, a ouvert en 1964. Aucune clôture ni aucune cage ne sépare les singes des visiteurs.
Les singes de Jigokudani ne se sont pas toujours baignés. Un jour de neige de 1963, une jeune femelle a été vue dans le bain en plein air du Kōrakukan, l’unique auberge de Jigokudani Onsen, là où l’on nourrissait les singes. D’autres jeunes singes l’ont imitée, puis d’autres membres de la troupe.
Des singes dans un bain utilisé par des humains posaient un problème d’hygiène ; on a donc construit dans le parc un bain en plein air réservé aux singes. En 2003, une femelle de la troupe sur trois se baignait régulièrement. Les mâles adultes y entrent rarement. On n’observe la baignade en source chaude que chez les singes de Jigokudani.
Seulement par grand froid
Les singes se baignent à peu près de décembre à mars. Dans la chaleur de l’été et par temps doux, ils n’ont pas besoin du bain et n’y vont pas. Les jours froids de fortes chutes de neige, ils sont plus nombreux à y entrer, et certains y restent des heures, à somnoler les yeux fermés. Certains singes n’aiment pas le bain. Aucun ne s’y lave.
Un singe qui sort du bain en hiver ne prend pas froid. Les animaux couverts de fourrure ont peu de glandes sudoripares et transpirent peu, si bien que leur température corporelle ne varie pas brusquement. Les capillaires au bout des membres du macaque se resserrent aussi dans le froid pour retenir la chaleur du corps : c’est pourquoi les macaques vivent pieds nus sur la neige sans engelures.
Ce qu’a montré une étude sur les hormones
Que les singes se baignent pour se réchauffer est longtemps resté une supposition sans données physiologiques. Une équipe dirigée par un chercheur de l’Institut de recherche sur les primates de l’université de Kyoto a vérifié cette hypothèse à Jigokudani et a publié ses résultats dans la revue Primates le 3 avril 2018. Les chercheurs ont suivi 12 femelles adultes d’avril à juin et d’octobre à décembre. Ils ont chronométré le temps que chaque femelle passait dans le bain et mesuré, dans les excréments des singes, les produits de dégradation des glucocorticoïdes, les hormones du stress.
Les femelles se baignaient plus souvent en hiver qu’au printemps, et le plus souvent pendant les périodes les plus froides. En hiver, le taux d’hormones était plus bas les semaines où l’on observait des baignades que les semaines sans baignade ; au printemps, il n’y avait pas de différence. Les femelles de haut rang restaient plus longtemps dans le bain que celles de rang inférieur. Jigokudani reçoit en moyenne environ 500 visiteurs par jour, et l’équipe a constaté que les visiteurs ne faisaient pas monter les hormones du stress des singes.
Une couverture de magazine et les Jeux olympiques
En 1970, les singes au bain de Jigokudani ont fait la couverture du magazine américain Life. Pendant les Jeux olympiques d’hiver de Nagano, en 1998, athlètes, officiels et journalistes du monde entier sont venus en grand nombre à Jigokudani, et les singes au bain sont devenus célèbres dans le monde entier.
Les visiteurs du parc n’ont pas le droit de nourrir les singes, de les toucher, ni de les regarder fixement dans les yeux de près, ce qui, chez les macaques, est un signe d’hostilité.
Shibu et Yudanaka, en contrebas de la vallée
En aval de Jigokudani, la commune de Yamanouchi possède les sources chaudes de Shibu et de Yudanaka. Shibu aurait été découverte par le moine Gyōki entre 724 et 729, et compte neuf bains publics. Yudanaka se trouve sur l’ancienne route qui traverse Shiga Kōgen jusqu’à Kusatsu Onsen, dans la préfecture de Gunma.
Le Nagano Electric Railway, qui part de Nagano, la ville née aux portes du temple Zenkōji, a atteint Yudanaka en 1927. Le Shinkansen de Tokyo à Nagano a ouvert le 1er octobre 1997, à temps pour les Jeux olympiques de février 1998. Ce jour-là, le Tōge no Kamameshi, l’ekiben (bento de gare) en pot de terre cuite qu’Oginoya vendait depuis 1958 en gare de Yokokawa, au pied du col d’Usui, a été mis en vente à bord du Shinkansen entre Takasaki et Karuizawa.
Sources
- Jigokudani Yaen-Koen, "About Jigokudani Yaen-Koen"
- Jigokudani Yaen-Koen, "Learn about the monkeys"
- Jigokudani Yaen-Koen, "Monkeys that bathe in the hot spring"
- Jigokudani Yaen-Koen, "A year at the park"
- Jigokudani Yaen-Koen, "Rules for visitors"
- Kyoto University, "Japanese macaques of Jigokudani relieve stress by bathing in hot springs" (April 4, 2018)
- Takeshita, Bercovitch, Kinoshita and Huffman, "Beneficial effect of hot spring bathing on stress levels in Japanese macaques," Primates 59, 215–225 (2018)
- Agency for Cultural Affairs, database of nationally designated cultural properties, "Shibu no Jigokudani Funsen"
- Kotobank, "Nihonzaru" (Japanese macaque)
- Kotobank, "Jigokudani Onsen"
- Kotobank, "Shibu Onsen"
- Kotobank, "Yudanaka Onsen"
- Kotobank, "Shiga Kōgen"
- Oginoya, chronology
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