Suwa est le bassin qui entoure le lac Suwa, au milieu de la préfecture de Nagano, où la surface du lac se trouve à 759 mètres au-dessus du niveau de la mer. La région est connue pour les crêtes de glace qui se soulèvent en travers du lac gelé, pour Suwa Taisha, le sanctuaire principal des quelque 10 000 sanctuaires Suwa du Japon, et pour Onbashira, la fête où 16 troncs de sapin sont tirés hors des montagnes à la force des bras.
Un lac peu profond à 759 mètres d’altitude
Le lac Suwa couvre 13,3 kilomètres carrés et c’est le plus grand lac de la préfecture de Nagano. Il a 7,2 mètres de profondeur à son point le plus profond. Trente et une rivières se jettent dans le lac et une seule en sort, le fleuve Tenryū, qui commence à une vanne dans la ville d’Okaya.
Le passage du dieu
Quand le lac gèle tout entier et que la température reste plusieurs jours au-dessous de moins 10 degrés Celsius, la glace atteint plus de 10 centimètres d’épaisseur. Elle se contracte la nuit et se dilate le jour jusqu’à se fendre dans un grondement, en soulevant une crête haute de 30 à 60 centimètres de la rive sud à la rive nord.
Cette crête est appelée omiwatari, le passage du dieu. Dans la légende, c’est le chemin que suit le dieu du Sanctuaire supérieur de Suwa Taisha, au sud du lac, pour rejoindre la déesse du Sanctuaire inférieur, sur la rive nord. Le sanctuaire Yatsurugi, dans la ville de Suwa, observe le lac chaque hiver, et, lorsque les crêtes se sont formées, il célèbre un rite et proclame un omiwatari.
Des relevés de l’omiwatari, année par année, subsistent depuis 1443, et ils servent à étudier l’évolution du climat du Japon. Le sanctuaire Yatsurugi a célébré son rite pour la dernière fois le 5 février 2018. Le 4 février 2026, dans la 584e année d’observation, le sanctuaire a annoncé qu’aucun omiwatari ne se formerait, pour le huitième hiver de suite.
Quatre sanctuaires autour du lac
Suwa Taisha, ce sont quatre sanctuaires. Le Sanctuaire supérieur se compose du Maemiya, dans la ville de Chino, et du Honmiya, dans la ville de Suwa, tous deux au sud du lac. Le Sanctuaire inférieur se compose du Harumiya et de l’Akimiya, distants de 1 kilomètre, à Shimosuwa, sur la rive nord.
Le Honmiya, le Harumiya et l’Akimiya n’ont pas de sanctuaire principal. Le Sanctuaire supérieur vénère une montagne comme corps de sa divinité, le Harumiya un cèdre et l’Akimiya un if. Les divinités sont Takeminakata no Kami et son épouse, Yasakatome no Kami. Dans les mythes du Kojiki, Takeminakata a été le seul à refuser lorsque les envoyés du royaume céleste ont exigé le pays, il a été poursuivi jusqu’à « la mer de Suwa » et s’y est soumis. À Suwa, on le vénère depuis longtemps comme le dieu qui a défriché la région, comme un gardien du vent et de l’eau, et comme un dieu de la chasse, de l’agriculture et de la guerre.
Seize troncs de sapin
Onbashira se tient les années du Tigre et du Singe, qui reviennent à six ans d’intervalle. Au Japon, l’année de la fête est elle-même comptée comme la première, si bien que l’on dit d’Onbashira qu’elle a lieu une fois tous les sept ans. La dernière Onbashira a eu lieu en 2022, et la prochaine tombe en 2028. Des sapins sont abattus dans les montagnes, tirés jusqu’aux quatre sanctuaires et dressés, un à chaque angle de chaque sanctuaire, soit 16 piliers en tout.
Les huit troncs du Sanctuaire supérieur viennent d’une forêt appartenant au sanctuaire, au pied des monts Yatsugatake, à environ 25 kilomètres. Les plus grands troncs mesurent près de 17 mètres de long et pèsent environ 13 tonnes. On n’emploie ni roues ni rouleaux : chaque tronc est traîné au moyen de cordes par 1 000 à 2 000 paroissiens.
En avril, les troncs sont descendus des montagnes, et, en chemin, chaque tronc est lancé sur une pente raide avec des hommes à califourchon dessus, une étape appelée kiotoshi, la chute du tronc. La pente du Sanctuaire supérieur est de 27 degrés, et celle du Sanctuaire inférieur atteint 35 degrés et s’étend sur environ 100 mètres. En mai, les troncs sont tirés jusqu’aux sanctuaires, et chacun est dressé à la main avec des hommes encore juchés dessus.
Des sources chaudes, un château et une ville-étape
Kamisuwa, le centre de la ville de Suwa, possède une station thermale de plus de 500 sources sur la rive est du lac, mentionnée par écrit pour la première fois en 1237. Kamisuwa était la ville-château des seigneurs de Suwa et un relais du Kōshū Kaidō, l’une des cinq grandes routes partant d’Edo, l’actuelle Tokyo. Le château de Takashima a été construit en 1592, avancé dans le lac, et on l’appelait le château flottant. Le donjon du château a été reconstruit en 1970.
Shimosuwa s’est développée aux portes du Sanctuaire inférieur. Un relais du Nakasendō y a été établi en 1602, au pied du col de Wada, et le Kōshū Kaidō s’y terminait. Ce relais avait ses propres sources chaudes.
De la soie aux montres
Une filature de soie équipée de machines de type occidental a été construite en 1875 dans le village de Hirano, aujourd’hui la ville d’Okaya. En 1930, Hirano comptait 53 000 habitants, dont environ la moitié étaient des ouvrières des filatures, et c’était le village le plus peuplé du Japon. Katakura, l’une des grandes entreprises de la soie d’Okaya, a absorbé la filature de soie de Tomioka en 1939.
La crise économique de 1930 a durement frappé les filatures, et certaines se sont tournées vers la fabrication du miso. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des usines de montres et d’instruments d’optique militaires ont été évacuées de la région de Tokyo et de Yokohama vers les bâtiments des filatures. Après la guerre, les villes des bords du lac ont fabriqué des montres, des appareils photo et des boîtes à musique, et la ville d’Okaya dit qu’Okaya en est venue à être appelée « la Suisse de l’Orient ».
Oginoya, le fabricant du Tōge no Kamameshi, a ouvert un drive-in dans la ville de Suwa le 21 avril 1983, près de l’échangeur de Suwa sur l’autoroute Chūō. L’usine voisine de ce drive-in est l’une des deux usines où est fabriqué le Tōge no Kamameshi. Oginoya prépare aussi un kamameshi qui porte le nom de la rive du lac, le Kohan no Kamameshi, avec du bœuf de Nagano, de l’igname et des asperges.
Sources
- Kotobank, "Lake Suwa"
- Kotobank, "Omiwatari"
- Kotobank, "Suwa Taisha"
- Kotobank, "Onbashira Festival"
- Kotobank, "Shimosuwa"
- Kotobank, "Kamisuwa Onsen"
- Kotobank, "Suwa"
- Kotobank, "Okaya"
- Suwa Taisha, "About Suwa Taisha"
- Suwa Taisha, "Shikinen Zōei Onbashira Taisai"
- Nagano Prefecture, Suwa Construction Office, "Kamaguchi Sluice Gate" (PDF)
- Suwa Tourism Association, "Omiwatari on Lake Suwa"
- Suwa Tourism Association, "No omiwatari declared for the eighth winter in a row" (February 2026)
- Suwa Regional Tourism Federation, Onbashira official site, "Yamadashi"
- Suwa Regional Tourism Federation, Onbashira official site, "Frequently asked questions"
- City of Okaya, "Welcome to Okaya"
- Oginoya, chronology
- Oginoya online shop, "Kohan no Kamameshi"
Crédits photo (redimensionné pour l’affichage):
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- Saigen Jiro / Wikimedia Commons, CC0, 2015
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- 663highland / Wikimedia Commons, CC BY 2.5, 2016
