En un onsen, las aguas termales japonesas, los bañistas dejan toda la ropa, incluido el traje de baño, en un vestuario para su propio sexo, y se lavan en un puesto de lavado y se echan agua caliente por encima antes de meterse en el baño. La toalla pequeña se queda fuera del agua, el pelo largo se recoge, y nadie nada, salpica ni lleva un teléfono o una cámara a la zona de baño.
Qué hace que un agua sea onsen
La Ley de Aguas Termales de Japón, de 1948, define un onsen como agua caliente, agua mineral, vapor u otro gas que sale de la tierra y cumple una de dos condiciones: una temperatura de al menos 25 °C al extraerse de su fuente, o una cantidad fijada de cualquiera de las 19 sustancias enumeradas en la ley, como 1.000 miligramos de sustancias disueltas distintas de los gases, o 1 miligramo de azufre, en un kilogramo de agua. Por tanto, un agua de menos de 25 °C puede ser legalmente un onsen.
A finales de marzo de 2025, Japón tenía 2.839 localidades de onsen, contando solo los lugares con alojamiento, y 27.899 fuentes termales. Hokkaido era la que más localidades de onsen tenía, 226, y la prefectura de Oita la que más fuentes, 5.094.
Antes de entrar
Los vestuarios están separados para hombres y mujeres, y también lo están casi todos los baños. Los zapatos o las zapatillas se quitan antes del vestuario, y toda la ropa se queda en él. Una toalla pequeña, que normalmente se facilita, puede llevarse delante del cuerpo de camino al baño.
La zona de baño tiene puestos de lavado, cada uno con un taburete, un cubo y a menudo una ducha de mano. Los bañistas se lavan sentados y se aclaran hasta el último resto de jabón. Antes de meterse en el baño, además, se echan agua caliente por encima, desde las manos y los pies hasta todo el cuerpo. Esto es el kakeyu, y permite que el cuerpo se acostumbre al calor para que la presión arterial no suba de golpe. Muchos baños tienen para ello una pila cerca de la entrada.
En el agua
La toalla nunca entra en el baño, lo que mantiene limpia el agua; los bañistas la doblan y se la ponen sobre la cabeza o la dejan en el borde del baño. Se habla en voz baja, y tomar fotografías en la zona de baño está estrictamente prohibido, por respeto a la intimidad de los demás bañistas, en particular la de los menores.
Qué dice el cartel del vestuario
Todo establecimiento que ofrece agua de onsen para el baño público debe exponer los componentes del agua, las condiciones en las que el baño está contraindicado y las precauciones para el baño. Desde una reforma de 2007, el análisis en que se basa el cartel debe repetirse al menos cada diez años. Si el agua se ha diluido, calentado, recirculado, tratado con aditivos o desinfectado, el cartel también lo indica y explica el motivo.
Las contraindicaciones y las precauciones siguen una norma nacional, revisada por última vez en 2014. Las contraindicaciones para cualquier onsen incluyen las hemorragias, las enfermedades graves del corazón, de los pulmones o de los riñones y la fase activa de una enfermedad, sobre todo si hay fiebre. Los manantiales ácidos y los sulfurosos están además contraindicados para las personas de piel sensible.
Las precauciones desaconsejan bañarse justo antes o después de una comida o después de beber alcohol, y recomiendan beber agua antes y después del baño. Las personas mayores y las que tienen la presión arterial alta o una enfermedad del corazón deben evitar el agua de 42 °C o más. Las precauciones fijan la inmersión en entre tres y diez minutos hasta que el bañista se acostumbra al agua, y en entre 15 y 20 minutos a partir de entonces. Después, el agua de onsen se seca con toques de toalla en lugar de aclararse, salvo en el caso de las personas de piel sensible tras un manantial fuertemente ácido o sulfuroso.
Baños al aire libre y baño mixto
Un rotenburo es un baño al aire libre, y un uchiyu es un baño dentro de una posada, con agua conducida por tuberías desde el manantial.
El kon'yoku, el baño mixto, se practicó en las casas de baños públicas hasta finales del periodo Edo (1603-1868). Las Reformas Kansei de 1787-93 ordenaron ponerle fin, y el gobierno Meiji volvió a prohibirlo en 1869-70. Según las directrices nacionales de higiene para los baños públicos, los varones y las mujeres de unos siete años en adelante no se bañan juntos; hasta diciembre de 2020 la edad era de unos diez años.
Tatuajes
Algunos onsen tradicionales no admiten a bañistas con tatuajes, y muchos facilitan o venden láminas para cubrirlos, que solo sirven para los muy pequeños. En marzo de 2016, la Agencia de Turismo de Japón comunicó a cuatro asociaciones de hoteles, ryokan y aguas termales que no era apropiado negar el baño a alguien solo por un tatuaje. Entre los puntos que les pidió tener presentes estaban que la gente lleva tatuajes por motivos religiosos, culturales y de moda, y que un tatuaje no causa ningún problema de higiene.
La agencia pidió a cada establecimiento que definiera su propia manera de actuar y enumeró ejemplos: cubrir el tatuaje con un adhesivo; no pedir nada especial a un tatuaje pequeño, del tamaño aproximado de una palma, que no intimide a los demás bañistas; proponer horas en las que se bañan pocas familias; y ofrecer un baño aparte, un kashikiriburo (baño privado) o una habitación con baño propio. Dos días después, el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar pidió a las prefecturas, las grandes ciudades y los distritos especiales de Tokio que se aseguraran de que los establecimientos de baño no rechazaran a nadie por motivos injustos.
Diez tipos de manantial
Los onsen con cualidades útiles para la terapia se clasifican como ryōyōsen, «manantiales terapéuticos», en diez tipos establecidos según la temperatura o los componentes principales: manantiales simples, de cloruro, de hidrogenocarbonato, de sulfato, de dióxido de carbono, ferruginosos, ácidos, de yodo, sulfurosos y radiactivos. En un manantial de dióxido de carbono se adhieren al cuerpo pequeñas burbujas, los manantiales ferruginosos se vuelven dorados al aire, y los de yodo se vuelven amarillos cuando se dejan reposar. Un manantial fuertemente ácido escuece en la piel y sabe agrio; el agua de Kusatsu Onsen, en Gunma, tiene un pH de alrededor de 2,0.
Onsen y sentō
Un onsen se define por su agua, y un sentō por su actividad: una casa de baños abierta a cualquiera a cambio de un pago. Los sentō se rigen por la Ley de Baños Públicos, también de 1948, que abarca los establecimientos donde el público se baña en agua caliente, agua de onsen y similares. Según esa ley, los bañistas no deben ensuciar notablemente el baño, y los responsables del establecimiento deben rechazar a toda persona con una enfermedad infecciosa. A finales de marzo de 2025 usaban agua de onsen 7.721 baños públicos de Japón.
Fuentes
- e-Gov Laws, "Hot Springs Act (Act No. 125 of 1948)"
- Ministry of the Environment, "Recent hot-spring administration: outline of the Hot Springs Act" (PDF)
- Ministry of the Environment, "Hot spring use in fiscal 2024 (as of March 31, 2025)" (PDF)
- Ministry of the Environment, "Safe and secure hot-spring use: the basics" (March 2019, PDF)
- Japan National Tourism Organization, "How to Best Enjoy Japan's Onsen"
- Ministry of Health, Labour and Welfare, "On bathing by foreign visitors with tattoos" (March 18, 2016, PDF)
- Chiba Prefecture, "Age limit for mixed bathing at public bathhouses"
- Kotobank, "Onsen"
- Kotobank, "Kon'yoku"
- Kotobank, "Sentō"
- Kotobank, "Rotenburo"
- Kotobank, "Uchiyu"
- Town of Kusatsu, "About Kusatsu Onsen"
Créditos de las imágenes (redimensionadas para su visualización):
- Alpsdake / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0, 2018
- 松山市役所 / Wikimedia Commons, CC BY 4.0, 2017
- Soica2001 / Wikimedia Commons, Public domain, 2008
