Le washi est le papier japonais fait à la main, formé feuille à feuille à partir des fibres d’écorce de trois arbustes : le kōzo (mûrier à papier), le mitsumata et le gampi. Les longues fibres flottent dans une eau épaissie par un mucilage végétal et sont balancées sur un tamis de bambou jusqu’à s’entrelacer, ce qui explique qu’une feuille de washi puisse être mince et pourtant solide.
Ce qui distingue le washi du papier occidental
Le mot washi (和紙), « papier japonais », est le pendant de yōshi (洋紙), « papier occidental ». Le yōshi est produit en masse, à la machine, à partir de pâte de bois. Ses fibres sont courtes et serrées, et il est encollé, c’est-à-dire traité pour que l’encre ne s’étale pas. Le washi est poreux. Il prend bien le pinceau et l’encre de Chine, mais, en règle générale, il ne convient ni à la plume ni à l’encre d’imprimerie.
Trois plantes
Le kōzo est un arbuste de la famille du mûrier. Ses fibres sont les plus longues des trois, de 1 à 2 centimètres, et le papier de kōzo est le plus résistant. Le kōzo a servi au papier des shōji, les cloisons coulissantes, au papier de parapluie et au papier des estampes sur bois.
Le mitsumata est un arbuste originaire de Chine, qui doit son nom à la façon dont chaque branche se divise en trois. Ses fibres mesurent en moyenne 3 millimètres environ. La surface plantée en mitsumata s’est rapidement étendue après 1882 environ, lorsque son écorce a commencé à servir au papier des billets de banque.
Le gampi est difficile à cultiver et se récolte à l’état sauvage. Ses fibres, longues de 3 à 5 millimètres, sont translucides et brillantes. Le papier de gampi est lisse, dense et dur, et c’est la seule sorte de washi sur laquelle on puisse écrire à la plume. Le papier de gampi jaune pâle s’appelle torinoko.
De l’écorce à la fibre
Le kōzo et le mitsumata sont coupés en automne et passés à la vapeur pour que l’écorce se détache. Le gampi est écorcé cru, en été. En raclant la peau noire extérieure, on obtient l’écorce blanche. Pour faire du papier, on fait bouillir l’écorce blanche pendant une heure environ dans une solution alcaline, jusqu’à ce qu’elle se défasse entre les doigts. On la rince à l’eau courante et, dans certaines régions, on l’enfouit dans la neige ou on l’étale au soleil pour la blanchir. Les impuretés qui restent sont ôtées à la main, et la fibre propre est battue avec un bâton ou un maillet de bois dur.
Balancer le tamis
Il y a deux manières de former une feuille à la main. Dans le tame-zuki, la pâte est puisée sur une toile, secouée doucement et laissée à égoutter, et chaque feuille humide est couchée entre des étoffes. La fabrication du papier transmise en Europe est un tame-zuki, où des chiffons de coton défibrés sont puisés sur une toile métallique.
Le washi se distingue par la seconde manière, le nagashi-zuki, dont l’usage s’est généralisé entre la fin du VIIIe siècle et le début du IXe. La cuve contient de la fibre, de l’eau et du neri, un mucilage extrait de la racine broyée de la plante tororo-aoi ou de l’écorce intérieure broyée du noriutsugi. Le neri maintient les fibres uniformément dispersées, et il ralentit l’écoulement de l’eau à travers le tamis, une natte de fines lamelles de bambou placée dans un cadre de bois.
Le papetier puise du côté le plus proche de lui et fait courir rapidement le liquide sur tout le tamis pour former la face de la feuille. Une seconde puisée est balancée d’avant en arrière pour que les fibres s’emmêlent, et l’on répète puisée et balancement jusqu’à ce que la feuille soit assez épaisse. Puis le papetier incline le cadre vers l’avant et rejette le surplus de liquide, qui emporte avec lui les poussières et les amas de fibres.
Le neri perd son pouvoir collant en une nuit, si bien que les feuilles humides peuvent être empilées directement les unes sur les autres, sans étoffe entre elles, et se séparer quand même. La pile est pressée sous des poids, puis chaque feuille est étalée sur une planche et séchée au soleil, ce qui prend environ une heure par beau temps.
Le washi depuis le VIIe siècle
La fabrication du papier serait arrivée au Japon depuis la Chine, par la Corée, au début du VIIe siècle. La chronique Nihon Shoki consigne à l’année 610 l’arrivée de Donchō, un moine du Goguryeo habile à fabriquer les pigments, le papier et l’encre, et l’on pense que du papier était fabriqué au Japon avant sa venue. Le plus ancien papier daté fabriqué au Japon est un ensemble de registres de population de 702 provenant des provinces de Mino, de Chikuzen et de Buzen, conservé au Shōsō-in, le dépôt de Nara.
À partir de l’époque de Muromachi (1336–1573), il a fallu davantage de papier pour les shōji. À l’époque d’Edo (1603–1868), le washi garnissait shōji, parapluies et manteaux de pluie, et un document de 1736 classe le papier au troisième rang en valeur sur le marché d’Osaka, après le riz et le bois. Le papier sert aussi à envelopper : un kakegami est le papier extérieur d’un cadeau, et le même mot désigne la feuille imprimée nouée sur le couvercle d’un bento des gares.
Après 1868, le papier occidental est arrivé et le washi a décliné. Le papier à shōji en rayonne, fait à la machine, est apparu en 1960, et, en cinq ans environ, le papier à shōji fait à la main avait disparu, à l’exception de celui fait uniquement de kōzo. Le washi est employé pour la conservation et la restauration des livres, des peintures murales et d’autres biens culturels.
Où l’on fabrique le washi
L’État a désigné la fabrication de certains papiers comme bien culturel immatériel important, et le washi d’Echizen et le washi de Tosa comme artisanat traditionnel.
| Papier | Lieu | Fibre | Réputé pour | Désignation |
|---|---|---|---|---|
| Hon-minoshi | Mino, préfecture de Gifu | Kōzo | Papier à shōji | Bien culturel immatériel important, 1969 |
| Sekishū-banshi | Misumi, à Hamada, préfecture de Shimane | Kōzo | Sa résistance, due à la couche intérieure verte laissée sur l’écorce | Bien culturel immatériel important, 1969 |
| Hosokawa-shi | Ogawa et Higashichichibu, préfecture de Saitama | Kōzo | Livres de comptes et registres fonciers | Bien culturel immatériel important, 1978 |
| Washi d’Echizen | Echizen, préfecture de Fukui | Kōzo, mitsumata, gampi | Le hōsho, papier des ordres officiels, et le torinoko | Artisanat traditionnel, 1976. Echizen torinoko-shi : bien culturel immatériel important, 2017 |
| Washi de Tosa | Tosa et Ino, préfecture de Kōchi | Kōzo, mitsumata | Le tengujō-shi, un papier de kōzo épais de 0,03 millimètre | Artisanat traditionnel, 1976 |
Le Sekishū-banshi a été inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO en 2009. En 2014, l’UNESCO l’a inscrit de nouveau, avec le Hon-minoshi et le Hosokawa-shi, sous le nom « Washi, craftsmanship of traditional Japanese hand-made paper » (le washi, savoir-faire du papier japonais traditionnel fait à la main). Ces trois papiers sont faits uniquement de kōzo. En 2025, l’inscription a été étendue à l’Echizen torinoko-shi, le papier de gampi d’Echizen.
Sources
- Kotobank, "Washi"
- Kotobank, "Nagashi-zuki"
- Kotobank, "Kōzo"
- Kotobank, "Mitsumata"
- Kotobank, "Gampi"
- Kotobank, "Mino paper"
- Kotobank, "Sekishū-banshi"
- Kotobank, "Hosokawa-shi"
- Kotobank, "Echizen washi"
- Kotobank, "Tosa washi"
- UNESCO Intangible Cultural Heritage, "Washi, craftsmanship of traditional Japanese hand-made paper"
- Agency for Cultural Affairs, "Intangible Cultural Heritage"
- Agency for Cultural Affairs, Cultural Heritage Database, "Washi"
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