在日本，神社是供奉神道神明的地方，寺院則是佛教的場所，安放佛像，並有僧尼居住。進入神社要穿過鳥居，那是由兩根柱和兩條橫木組成、沒有屋頂的門；進入寺院則要穿過有屋頂的門，稱為「山門」。2024 年底，日本有 80,570 間神社和 76,390 間寺院。
神與佛
神社最初並不是建築物。人們在山頂和密林深處迎接神明，認為神明會降臨在巨石和大樹上。常設的神社建築似乎到七世紀才變得普遍，當時佛教寺院正一間接一間地興建。有些神社至今仍沒有本殿。奈良的大神神社把三輪山本身奉為神體，長野諏訪大社四社之中的三社，則分別以一座山、一棵杉樹和一棵紅豆杉為神體。
寺院安放佛像，其中最主要的是「本尊」。寺院的塔供奉佛陀的舍利，正如佛陀逝世後在印度各地興建的窣堵波一樣。
怎樣分辨
| 神社 | 寺院 | |
|---|---|---|
| 供奉對象 | 神 | 佛 |
| 門 | 鳥居 | 山門 |
| 守護像 | 狛犬，一對像獅子的獸像 | 仁王，一對面目兇猛的守護神 |
| 主要建築 | 本殿（神明所在的殿舍），以及供人參拜的拜殿 | 本堂（正殿），安放本尊 |
| 其他標誌 | 注連繩（草繩）、手水舍（洗手的水盤） | 塔、香爐、墳墓 |
| 供職的人 | 神職 | 僧尼 |
鳥居是兩根柱，頂部架着一條橫木「笠木」，其下再有一條連接兩柱的橫木「貫」。它標示着神域的界線，每間神社至少有一座；京都的伏見稻荷大社約有 10,000 座。有些寺院也立有鳥居，大阪的寺院四天王寺就有一座建於 1294 年的鳥居。
「山門」這個名稱，來自寺院建於山中的年代。仁王分立寺門兩旁，驅逐佛法的敵人，一尊張口，一尊閉口。奈良東大寺南大門的一對仁王像，由運慶、快慶等人在鎌倉時代（1185 至 1333 年）雕成，十分有名。
神社有狛犬，這種像獅子的獸像成對安放在入口或殿舍前面，守護聖域，把邪惡擋在外面。和仁王一樣，通常一隻張口，另一隻閉口。也有狛犬守護寺院，例如奈良的藥師寺。
橫掛在神社殿舍正面的粗草繩是「注連繩」。它向左搓成，掛着稱為「紙垂」的紙條，把神聖的地方與外面的世界分隔開來。
神社的名稱以「神社」、「神宮」或「大社」等詞結尾，例如石上神宮；寺院的名稱則以「寺」字結尾，日語唸作 ji 或 dera，例如東大寺、善光寺和飛鳥寺。
寺院還管理墳墓，為亡者舉行法事，每間寺院因此與所屬的信眾家庭連繫起來，這些家庭稱為「檀家」。在江戶時代（1603 至 1868 年），幕府禁止基督教，所有人都必須歸屬某一間寺院。
為何有些地方兩者並存
在大約一千年間，神與佛一直被一同供奉，這種融合稱為「神佛習合」。在奈良時代（710 至 794 年），人們在神社旁邊興建附屬的寺院，稱為「神宮寺」；東大寺鑄造大佛時，八幡神成為這間寺院的守護神。自平安時代（794 至 1185 年）起，神是佛在日本顯現的形態這種信仰流傳開來，一份 1134 年的記錄就把熊野的三位神明分別與阿彌陀、千手觀音和藥師配對。佛像安放在神社裏，鳥居立在寺院裏，除伊勢之外的大多數神社都歸所屬神宮寺的僧人管轄。
1868 年，新成立的明治政府下令把神與佛分開。在神社供職的僧人必須還俗，「權現」、「菩薩」等用於神明的佛教稱號遭廢除，佛像和經卷被搬出神社。在很多地方，這道命令演變成「廢佛毀釋」，即對佛教的攻擊，有些地區持續到 1874 年前後，全國很多寺院因而關閉。原本在寺院境內供奉的土地神明，獨立成為大型神社。神道與佛教截然不同，是今天日本普遍的看法，這種看法就是由這次分離形成的，不過昔日融合的痕跡仍然隨處可見。在神社日光東照宮，五重塔、鐘樓和其他佛教建築在分離之後仍留在原地。
各自的參拜方式
在神社，參拜者先在「手水舍」洗手漱口。右手拿着勺子，把水澆在左手上；換左手拿勺，把水澆在右手上；然後把水倒在左手掌心裏漱口，嘴唇不要碰到勺子。來到殿前，把一枚硬幣投進賽錢箱，然後搖鈴。接着彎腰鞠躬兩次，在胸前合掌，拍手兩次，再鞠躬一次。這種「二拜二拍手一拜」是全國通行的基本方式，有些神社另有自己的方式。
在寺院，參拜者合掌默禱，不用拍手。很多寺院備有線香：把硬幣投進箱裏買一束，點燃後不要用口吹，而是用手搧熄火焰，然後插在香爐裏。
兩者都有御朱印
神社和寺院同樣會給參拜者「御朱印」，作為參拜的記錄。通常是用毛筆蘸墨寫上神社或寺院的名稱、所供奉對象的名稱和日期，再蓋上紅色的印章，參拜者則奉上供奉之物作為回禮。據說御朱印最初是發給奉納手抄經文的人的憑證，其後隨着巡禮而普及。御朱印收集在摺疊式的本子「朱印帳」裏，很多人會像對待護符那樣，把御朱印供在家中的神龕或佛壇上。
參考資料
- Agency for Cultural Affairs, "Religious Yearbook, 2025 edition" (PDF)
- Jinja Honchō (Association of Shinto Shrines), "How to pray at a shrine"
- Japan National Tourism Organization, "Shrine and Temple Traditions"
- Suwa Taisha, "About Suwa Taisha"
- Kotobank, "Jinja"
- Kotobank, "Jiin"
- Kotobank, "Shinbutsu shūgō"
- Kotobank, "Shinbutsu bunri"
- Kotobank, "Torii"
- Kotobank, "Komainu"
- Kotobank, "Niō"
- Kotobank, "Sanmon"
- Kotobank, "Hondō"
- Kotobank, "Shimenawa"
- Kotobank, "Goshuin"
- Kotobank, "Nikkō Tōshōgū"
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