Une maison gasshō-zukuri est une grande ferme de Shirakawa-go, dans la préfecture de Gifu, et de Gokayama, dans la préfecture de Toyama, coiffée d’un toit de chaume à deux versants incliné à près de 60 degrés. Le toit est aussi pentu pour ménager sous lui un grenier de deux à quatre niveaux où l’on élevait les vers à soie, et toute la maison est bâtie pour une vallée où la neige atteint deux à trois mètres d’épaisseur.
Trois villages sur la rivière Shō
Trois villages de maisons gasshō, tous situés sur la rivière Shō, ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial en 1995 sous le nom de Villages historiques de Shirakawa-go et Gokayama. Ogimachi se trouve dans le village de Shirakawa, à Gifu, et Ainokura et Suganuma dans la ville de Nanto, à Toyama.
Ogimachi est le plus grand des trois, avec 128 foyers en 2023 et 59 maisons gasshō dans son secteur de préservation, la plupart bâties entre le début du XIXe siècle et le début du XXe. Les maisons ont leur faîte orienté du nord au sud, si bien que, de la colline située à l’extrémité nord du village, tous les pignons triangulaires regardent du même côté. Les deux versants de chaque toit font face à l’est et à l’ouest, le soleil les éclaire également et le chaume mouillé sèche facilement.
Gasshō désigne les paumes jointes pour la prière, et les bâtisseurs emploient depuis longtemps ce mot pour deux pièces de bois appuyées l’une contre l’autre de façon à former une pointe. Au plus fort de leur nombre, à la fin du XIXe siècle, il y avait environ 1 850 maisons gasshō, toutes à Shirakawa-go et à Gokayama, parmi les quelque 5,5 millions de fermes du Japon.
Un toit pour les vers à soie
La plupart des fermes à toit de chaume du Japon ont un toit à quatre versants ou à croupes et pignons, et leur grenier, sombre et sans air, servait tout au plus de remise. Un toit gasshō est un simple toit à deux versants. Sa charpente est une rangée de rondins assemblés par paires, joints au sommet et écartés à la base, et aucun poteau ne se dresse à l’intérieur. Les murs triangulaires de chaque extrémité ont des fenêtres garnies de panneaux de papier, qui laissent entrer la lumière et l’air.
Le grenier était divisé en deux à quatre niveaux, et la maisonnée y élevait des vers à soie deux ou trois fois par an. Le terrain plat était rare dans la vallée. Un bâtiment séparé pour les vers à soie aurait pris un champ qui nourrissait la famille, et il aurait fait un toit de plus à déneiger. Sous le chaume, le grenier restait frais en été et, au début du printemps et en automne, la chaleur du foyer y montait.
Le Japon s’est ouvert au commerce extérieur en 1859 et la soie grège est devenue son premier produit d’exportation, et l’élevage du ver à soie est vite devenu l’activité la plus importante de Shirakawa-go et de Gokayama. Dans le village de Shirakawa, il a pris fin en 1979.
Les charpentiers en bas, les voisins en haut
Une maison gasshō se construit en deux parties. L’ossature de poteaux et de poutres est un travail de charpentier, raboté et assemblé. Le toit posé sur l’ossature est l’œuvre des villageois : des rondins laissés ronds et dégrossis à la hache, liés entre eux par de la corde de paille et par du neso, de fines tiges de bois d’hamamélis.
Shirakawa est l’un des endroits les plus enneigés du Japon, avec des chutes de neige de décembre à mars. Les poteaux et les poutres d’une maison gasshō sont plus épais que ceux d’une ferme ordinaire, pour porter le grand toit et la neige qui le recouvre. Certaines poutres sont taillées dans des arbres que le poids de la neige a courbés à la base pendant leur croissance.
Du salpêtre sous le plancher
Sous le plancher, les foyers fabriquaient de l’enshō, le salpêtre, matière première de la poudre noire. Une fosse creusée sous la maison était remplie de terre, d’herbe et de déjections de vers à soie. Des bactéries formaient des nitrates dans la terre, la terre était lessivée à l’eau et le liquide était réduit par ébullition jusqu’à ce que des cristaux se forment.
Le salpêtre était une fourniture militaire, contrôlée à Shirakawa-go par le bureau du shogunat à Takayama et à Gokayama par le domaine de Kaga. Les fosses exigeaient un plancher étendu, et elles seraient l’une des principales raisons pour lesquelles les maisons sont devenues si grandes. À l’ère Meiji (1868–1912), du salpêtre du Chili bon marché a été importé, les achats officiels ont cessé, et le travail aussi. En hiver, surtout à Gokayama, on fabriquait aussi du papier.
Un toit couvert en un jour
Le yui est un échange de travail : un foyer qui reçoit du travail le rend par la même quantité de travail. Les plus grands travaux accomplis par yui à Shirakawa étaient la construction d’une maison gasshō et la réfection du chaume du toit.
Un toit se couvre en une seule journée, et jusqu’à 200 personnes peuvent venir prêter main-forte pour une grande maison. La couverture en chaume est aujourd’hui aussi un métier, et des chaumiers de la région refont beaucoup de toits, tandis que des toits sont encore couverts par yui.
La maison Tōyama, à Miboro
À Miboro, dans le sud du village de Shirakawa, environ 45 personnes vivaient ensemble dans la maison Tōyama au moment où elle a été la plus peuplée, entre 1897 et 1906. Seul l’héritier vivait dans la maison avec son conjoint, et les frères et sœurs de l’héritier restaient dans la maison où ils étaient nés, même une fois mariés. Ces grandes familles seraient nées du besoin de bras pour l’élevage du ver à soie et de la difficulté de fonder de nouveaux foyers sur si peu de terre.
L’architecte allemand Bruno Taut (1880–1938) a passé les 17 et 18 mai 1935 à étudier la maison Tōyama. Dans une conférence donnée cette année-là, il a déclaré que, par la rationalité et la logique de leur structure, les maisons gasshō étaient absolument uniques au Japon. Taut voyait la beauté traditionnelle du Japon dans la villa impériale de Katsura plutôt que dans le Nikkō Tōshōgū, et la renommée de Shirakawa-go au-delà de sa région daterait de ce qu’il a écrit sur ses maisons.
Ne pas vendre, ne pas louer, ne pas détruire
Le village de Shirakawa comptait environ 300 maisons gasshō en 1924, 191 en 1961 et 133 en 1970. Des barrages construits sur la rivière Shō entre 1952 et 1958 ont englouti des hameaux de maisons gasshō.
Le 25 décembre 1971, les habitants d’Ogimachi ont formé une association pour protéger le village et adopté une charte comportant trois règles pour les maisons gasshō et leur cadre naturel : ne pas vendre, ne pas louer, ne pas détruire. En 1976, Ogimachi a fait partie des sept premiers secteurs du Japon sélectionnés comme Secteurs importants de préservation d’ensembles de bâtiments traditionnels.
La maison Wada, dans le nord d’Ogimachi, est l’une des plus grandes maisons gasshō de Shirakawa-go : 22,3 mètres de long et trois niveaux de haut, et elle daterait des dernières décennies de l’époque d’Edo (1603–1868). Les Wada étaient chefs de village et officiers du poste de contrôle, et détenaient une licence pour raffiner et vendre le salpêtre. La maison a été classée bien culturel important en décembre 1995.
Sources
- Shirakawa Village Office, "What is gasshō-zukuri?"
- World Heritage Center for the Historic Villages of Shirakawa-go and Gokayama, "Learning about gasshō-zukuri"
- World Heritage Center for the Historic Villages of Shirakawa-go and Gokayama, "Structure of gasshō-zukuri houses"
- World Heritage Center for the Historic Villages of Shirakawa-go and Gokayama, "History and industry"
- World Heritage Center for the Historic Villages of Shirakawa-go and Gokayama, "Preservation history and efforts in Shirakawa Village"
- UNESCO World Heritage Centre, "Historic Villages of Shirakawa-go and Gokayama"
- Agency for Cultural Affairs, Cultural Heritage Online, "Wada Family Residence, main house"
- Kotobank, "Gasshō-zukuri"
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