合掌造是岐阜縣白川鄉和富山縣五箇山的大型農舍，鋪茅草的人字形屋頂斜度接近 60 度。屋頂這樣陡，是為了在屋頂下騰出兩至四層的閣樓來養蠶；整座房屋則是為積雪深達兩至三米的山谷而建的。
庄川沿岸的三個聚落
三個合掌造聚落全都位於庄川沿岸，1995 年以「白川鄉・五箇山的合掌造聚落」之名列入《世界遺產名錄》。荻町在岐阜縣白川村，相倉和菅沼在富山縣南礪市。
荻町是三者之中最大的，2023 年有 128 戶，保存地區內有 59 座合掌造房屋，大多建於 19 世紀初至 20 世紀初。房屋的屋脊都是南北走向，所以從村落北端的高台望去，每一面三角形的山牆都朝着同一方向。每個屋頂的兩個斜面分別朝東和朝西，陽光平均照在兩面，濕了的茅草容易乾。
「合掌」是指祈禱時雙掌合十，建築工匠向來用這個詞稱呼兩根木材互相斜靠、組成尖頂的做法。19 世紀末是合掌造房屋最多的時候，約有 1,850 座，全都在白川鄉和五箇山，而當時日本約有 550 萬戶農舍。
為蠶而建的屋頂
日本的茅草農舍，屋頂大多是四面斜坡的「寄棟造」或「入母屋造」，閣樓又暗又不通風，頂多用來存放雜物。合掌造的屋頂是簡單的人字形。它的骨架是一排成對的圓木，頂部相接，底部張開，內裏不立柱。兩端的三角形牆壁開有裝上紙障子的窗，讓光線和空氣進入。
閣樓分成兩至四層，一家人每年在那裏養蠶兩三次。山谷裏的平地很少。另建一間蠶舍，就要佔去一塊養活家人的田，也多了一個要清雪的屋頂。在茅草之下，閣樓夏天保持涼快，初春和秋天則有地爐的熱力升上來。
日本在 1859 年開放對外貿易，生絲成為最大宗的出口貨品，養蠶迅速發展成白川鄉和五箇山最重要的產業。白川村的養蠶在 1979 年結束。
下面是木匠，上面是鄰里
合掌造房屋分兩部分來建。由柱和樑組成的骨架是木匠的工作，經過刨平，以榫卯接合。骨架之上的屋頂則是村民的工作：圓木保持原狀，只用斧頭略加修整，再用稻草繩和「ネソ」（neso）綁紮起來；ネソ即金縷梅的細長木條。
白川是日本降雪最多的地方之一，12 月至 3 月都會下雪。合掌造房屋的柱和樑比普通農舍的粗，以承托巨大的屋頂和上面的積雪。有些樑取材自生長時被積雪的重量壓彎了根部的樹。
地板下的硝石
在地板之下，各家各戶製造「鹽硝」，即硝石，是黑色火藥的原料。在屋底挖一個坑，填入泥土、草和蠶糞。細菌在泥土中形成硝酸鹽，再用水把泥土裏的成分溶出，把液體熬煮至結晶析出。
鹽硝是軍需物資，在白川鄉由幕府設於高山的官署管制，在五箇山則由加賀藩管制。這些坑需要寬闊的地板，據說是房屋變得這樣大的一個主要原因。到了明治時代（1868 至 1912 年），廉價的智利硝石輸入，官方停止收購，這項工作也隨之停止。冬天，尤其是在五箇山，人們還會造紙。
一天鋪好的屋頂
「結」（yui）是勞力的交換：得到別人幫忙的人家，要以同等分量的勞力回報。在白川以結來進行的最大工程，是興建合掌造房屋和重鋪屋頂的茅草。
一個屋頂在一天之內鋪好，大屋可能有多達 200 人前來幫忙。鋪茅草現在也是一門行業，不少屋頂由當地的茅草工匠負責，但仍然有屋頂是靠結來鋪的。
御母衣的遠山家
在白川村南部的御母衣，遠山家在人數最多的 1897 年至 1906 年間，約有 45 人一起居住。只有繼承人與配偶同住在家裏，繼承人的兄弟姊妹即使結了婚，仍然留在自己出生的家。一般認為，這種大家庭的形成，是因為養蠶需要人手，而土地太少，難以另立門戶。
德國建築師 Bruno Taut（1880 至 1938 年）在 1935 年 5 月 17 日和 18 日考察遠山家。他在同年的一場演講中說，合掌造房屋在結構的合理性和邏輯性上，在日本是完全獨一無二的。Taut 在桂離宮而不是日光東照宮找到日本的傳統之美；白川鄉廣為人知，據說就是始於他對當地房屋的描寫。
不賣、不租、不拆
白川村的合掌造房屋，1924 年約有 300 座，1961 年有 191 座，1970 年有 133 座。1952 年至 1958 年間在庄川興建的水壩，淹沒了一些合掌造的村落。
1971 年 12 月 25 日，荻町的居民成立了一個保護村落的組織，並通過一份憲章，為合掌造房屋和周圍的自然環境定下三條規則：不賣、不租、不拆。1976 年，荻町成為日本首批獲選定為「重要傳統的建造物群保存地區」的七個地區之一。
和田家位於荻町北部，是白川鄉最大的合掌造房屋之一：長 22.3 米，樓高三層，估計建於江戶時代（1603 至 1868 年）的最後數十年。和田家歷代擔任村長和關卡的官員，並持有精煉和售賣鹽硝的許可。這座房屋在 1995 年 12 月獲指定為重要文化財。
參考資料
- Shirakawa Village Office, "What is gasshō-zukuri?"
- World Heritage Center for the Historic Villages of Shirakawa-go and Gokayama, "Learning about gasshō-zukuri"
- World Heritage Center for the Historic Villages of Shirakawa-go and Gokayama, "Structure of gasshō-zukuri houses"
- World Heritage Center for the Historic Villages of Shirakawa-go and Gokayama, "History and industry"
- World Heritage Center for the Historic Villages of Shirakawa-go and Gokayama, "Preservation history and efforts in Shirakawa Village"
- UNESCO World Heritage Centre, "Historic Villages of Shirakawa-go and Gokayama"
- Agency for Cultural Affairs, Cultural Heritage Online, "Wada Family Residence, main house"
- Kotobank, "Gasshō-zukuri"
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